Burn Away!
第１焦 第２話
～Burn the Water③～
リリーの事も気になるが、義勇軍の連中だって居る。
取り越し苦労だと思う事にして、私は教会に向かった。
老魔法使いは先に着いていて、長い椅子に腰掛けていた。
私の足音に振り返り、少し不機嫌そうに言う。
「ようやくご登場か。
待たせてくれおるわい。
わしは少々忙しいんじゃが」
「すまない。それで、話っていうのは？」
「ん？ 貴公の方こそ。
わしに話があるのではないのか？」
「んん？ 私は私で、あんたから話があるって……
そう言われて来たんだが」
「何と？ わしは貴公から話があると……
これは一体、どういう事じゃ？」
話がおかしい。
「ふはははは！ かかったな！？
領主様に歯向かう、忌々しい黒騎士よ！
そして魔法使いサウザント！」
ふと教会の中、高台に何か人影が……
我々をハメた犯人だろうか。
フードを被った男。
顔はよく見えない。
が、分かる事は分かる。
「馬鹿と煙って、どこの世界でも高い所が好きなんだな」
「ぬっ、ぬかせ！
無礼な口を利くなら、今すぐ小娘を殺すぞ！？」
「お兄ちゃんッ！」
リリー！？
フードの男が指差した方向。
高い位置、窓の辺り。
似た様な風貌の連中が、リリーを捕えていた。
やはり、リリーへの誘いも罠だったのか。
「小娘は預かった。
貴様の大事な女なんだろう？
返して欲しくば、ディトマール様の城まで来い。
もっとも、この囲みを突破できるなら、な」
やっぱり勘違いしている。
私は彼氏じゃなくて、ただの保護者だと……
いや、説明した所で、状況は変わらないか。
フードの男は、指をパチンと鳴らす。
途端に私の背後のドアを破り、大勢の武装集団が現れた。
「こんなに……いつの間に！」
「このわしが気付かぬとは、術で気配を消していたか。
敵にも術士が居るな」
「お前達さえ居なければ、義勇軍など虫けら同然よ。
……かかれっ！」
襲い掛かって来る、領主の尖兵達。
幸い“武器を捨てろ”的な事は言われなかった。
単に頭が悪いのか？
それともプライド故だろうか。
騎士道とかって面倒臭いな。
それにしても、
「クソッ、戦り難い！」
この狭い中で炎を呼べば、自分も焼け死ぬのがオチだ。
まだ近くに居るリリー、義勇軍に被害が及ぶのも困る。
炎の力は使えない。
それでも、身体は自然に動いてくれた。
炎が無くても戦える。
私は剣で斬る。
拳で殴る。
蹴りを見舞う。
老魔法使いも善戦している。
彼の杖は仕込み杖だった。
彼は手馴れた動作で、仕込まれた刀で敵を斬る。
あるいは、杖に戻して雷の魔法を放つ。
合わせて４０人ぐらい斬り捨てた所。
私と老人は、背中合わせに息をついた。
「思ったよりやるのう、若いの」
「あんたも！」
不意に、背後でドアが閉まった。
閂を掛けた様な音がする。続いて、水音。
上の窓から密閉空間に向け、大量の水が流れ込んで来る。
水路に細工したのか？ それとも魔法か何かだろうか。
基本、石造りの建物だ。
水は足元に溜まり、徐々に深さを増していく。
窓を塞ごうにも、高くて届かない。
このままでは溺れ死ぬ。
私はドアに駆け寄り、ドアの開放を試みる。
手で引いて。次は蹴りで。
剣で斬りつけて。
終いには体当たりで……
「ダメだ、開かない！
閉じ込められた！」
「まだ息のある仲間も居ろうに」
本当だ。打ち所の良かった敵兵の何人か。
まだ意識もあった。
床に転がって、呻いていた。
そんな彼らにも、水は容赦無く降り注ぐ。
これが領主一味のやり方、という訳か。
家族を人質に命を張らせて、最後は使い捨てる。
そんな仕打ちに、敵兵の１人が懇願する。
「た、たっ、助けてくれ！
もう領主に協力するのは止める！
俺も、あんた達の仲間になる！
だから、なぁ、頼むよ！ 助けてくれよ！」
「っそ、そう言われても……」
そう言われても、脱出する手立てがある訳じゃない。
「爺さん、あんたの魔法で何とかならないのか？」
「わしの専門は雷の術じゃ。
水浸しの中で使ったら、感電してしまうわい。
お前さんの術は炎じゃったか。絶体絶命じゃな」
力無く言う老魔法使い。
諦めが早いのは年のせいか？
そうこうしている間にも、危機は迫っている。
水はとうとう、立っている胸の高さまで上がった。
「クソ！ どこか逃げ道は……」
私は水に潜り、沈んだ床を探る。
隠し扉でもないだろうか。
壊せないかと壁を押す。
炎を出そうとしてみたり……
その時、水の温度が、明らかに上がった。
やはり……私の炎は魔法じゃない。
発生しているのは、炎じゃない。熱量だ。
炎は熱量を受けた物質の炎上。
熱の結果に過ぎない。
私は一度、息を継ぎに上がる。
「逃げ道も見つからんか？
もはや覚悟を決める時じゃな」
「諦めるのは、まだだ。
……消えろおぉぉぉっ！！」
水を掛けたって熱は消えない。
水はお湯に。お湯は水蒸気に。
出力全開。
大量の熱が、水を、濁流を一息に蒸発させる。
ただ、１つ誤算だった。
配慮が足りなかった。
狭い空間で、一度に水を水蒸気に。
体積の爆発的な増加。
水蒸気爆発という奴が起きた。
溺死こそ免れたが、発生した圧力。
建物の壁が、前後左右に粉々に吹き飛ぶ。
私と老魔法使いも吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
「ぐっ！ うう……
……爺さん、大丈夫か？」
「うっ、痛たたた。
どうやら腰を打ったわい。
荒っぽい事をするのう……
じゃが、助かった」
「さっきの敵兵は」
「ああ、俺、生きてる……
生きてるよ……はは」
彼もどこか打ったみたいだが、どうにか生きていた。
危機は脱した、か。
私はいま少しの間、床にその身を横たえたままでいた。
痛みで身体が動かなかった。
屋根まで抜けたのか、空が見える。
レンガ造りの屋根。その輪郭。
不意に、その一部が大きくなって……？
しまった。
避けられない。
落下して来たレンガが、私の頭に直撃する。
「んがっ！」
激痛は一瞬。
後は何も感じない。
意識が遠退いて行く。
真っ白な世界が広がって……
ふと気がつくと、どこか暗い部屋。
私はベッドの上に横たわっていた。
「ここ、は……」
「ほ。お目覚めかね、戦闘員２０３７号」
声の主は、マッド・サイエンティストといった風貌の老人。
私の傍に座っていた。
彼は複雑な機械に囲まれている。
その中の、パソコンか何かを操作している。
「ふーむ、脳波は安定しておる。
脈拍が少々高いか？
まぁ、じきに治まるだろう」
言っている意味が、よく分からない。
「あんた、誰だ……？
私が戦闘員、だって？」
「何と！ お忘れか？ 記憶障害なのかぁ？
むむぅ、私の理論は、間違っていなかった筈だ。
これは力の代償という事か？
生身の人間には力が大き過ぎるとな？」
「……おい？」
「しかし、有用だ。有用な筈だ。
量産体制を築けぬものだろうか。
ここはスペックを落とすべきか。
いや、いっそ記憶の方は諦めて？」
「あの……ちょっと？」
「ああー、だがしかし……
あーでもない、こーでもない……」
自分の世界に入ってしまっている。
私が声を掛けても、返事してくれなくなった。
何かぶつぶつ言いながら、部屋の中を歩き回る老科学者。
やっぱり、こいつ、マッド・サイエンティストだ。
頭は良さそうだが、行動がどこか普通じゃない。
そんな折、また別の人影。
軍人みたいな格好をした、ヒゲを生やした中年男だ。
部屋に入って来た。
彼は見た目通りの尊大さで、老科学者に尋ねる。
「どうだ、ドクター。実験の方は」
「これは、総司令殿。
手術は成功です。
ただ、記憶の方に混濁が見られる様で」
「そんな事は良い。問題は能力だ。
使えるのか？」
「今から試す所で……
ほれ、こいつに向かって、燃えろと念じてみるが良い」
科学者の老人は、皿に乗せた木の枝のような物を見せた。
何だか釈然としないが……
言われたままにやってみる。
枝よ、燃えろ。
私はそう念じた。
途端に木の枝が、赤々と燃え出した。
老科学者は得意げに語る。
「ご覧の通り。今回の超能力は発火能力です。
狙った場所に、熱量を発生させ、発火。
その最高火力は、理論上では数千度……
実際どこまで出せるか、テストが必要ですが」
「結構。今日からお前の名前は“ブラック・インフェルノ”。
我が組織の新しい幹部として、せいぜい働いてもらうぞ？」
……思い出した。
これは夢じゃない。
過去の記憶だ。
そうだ、私は正義の味方なんかじゃない。
それどころか悪の手先。
怪人とか、改造人間の類。
それも、幹部クラス。
かなり親玉に近い部類だ。
記憶が幾らか鮮明になる。
改造手術で超能力を得た私は、何百も街を焼いた。
何千何万も人を殺した。
人類粛清を掲げる組織の尖兵として。
表向きはテロ組織。
実態は国連の中、一派閥の手先。
増え過ぎた人口をコントロールする為の組織だ。
指定された規模・領域・間隔で、大規模な虐殺を行う。
国連組織の下だから、資金にも困らない。
科学力も最先端だった。
各国の警察力なんか相手にならない。
軍隊とだって渡り合えた。
だが、そんな私達にも、抵抗する勢力もあった。
脱走した科学者とか、そいつが作った改造人間。
一般市民から見て、ヒーローとでも呼ぶべき存在。
私は確か、その何とかいうヒーローの技で……
いや、超兵器だったか？
とにかく異空間に叩き込まれて？
「おい、しっかりせんか。おいっ」
老魔法使いの声で、私は現実に呼び戻された。
「よほど悪い夢でも見た様じゃの。
酷い顔をして居る」
「おーい、無事かぁー？」
「サウザント様！
これは一体、何事です？」
私が倒れている周りには、義勇軍も集まって来ていた。
彼らは幸いにも、襲撃を受けなかったらしい。
生き残った敵兵は義勇軍が回収。
寝返る者は受け入れ……
というか生存者は、あらかた寝返ってくれた。
私は、レンガに打たれた、頭の手当てを受けた。
幸い浅手だ。
それが済む頃、老魔法使いが様子を見に来た。
「大した事が無くて、良かったのう……
では、早速参らんかね？ 若き黒騎士殿。
領主をぶちのめして、落とし前をつけて貰わんと」
「私は……」
私は躊躇していた。
私は仮にも、正義の味方を気取る資格なんて無い。
私の力は殺す為、ただそれだけの為の力だ。
彼らと肩を並べる資格なんて……
思い出した罪。
受けるべきは罰。
躊躇する私。
しかし老魔法使いは、そんな私の背中を後押しする。
「どうした。行かぬのか？
少女を助けるのだろう。
何をされるか分からん以上、猶予はあるまい。
罠かも知れんが、怖気づく貴公でもなかろう？」
……そうだ。
リリーを、リリーだけは、何としてでも助けなければ。
私が何者であろうとも、それだけは譲れない。
彼女を助け出そう。
償いも何も、それからだ。
「分かった。行こう……
領主ディトマールの城へ」
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