Burn Away!
第１焦　第３話
〜Burn the Dragon�A〜

　城壁の中は……静かだ。

　城壁の上には、見張りが数人見える程度。
　城内は無人？　寝静まっている？
　奥の方にでも詰めているのだろうか。

「さて。義勇軍からの話は覚えておるな？
　応援に駆けつけるという話じゃが」

「あんまり、巻き込みたくないな」

「うむ。出来れば、わしらだけで片付けたい。
　しかし、敵を全て相手にしていたら、身が持たぬ」

「頭を叩く、か」
「いかにも。兵法の基本じゃな」

　こっちの世界にも、兵法と言う物は存在するらしい。

　まぁ、武器を持った人間が殺し合っているんだ。
　兵法ぐらい生まれるか。

「では、参ろう」

　なるべくバレない様に近づきたい。
　余計な戦闘は避けて、近付く。
　領主にも、リリーにも。

　領主の手下の鎧を着たまま、私達は奥へ進む。

　リリーを確保して、領主の首を落とす。
　私の目的はそれで終わりだ。

　だから残りはどうでもいい。

　領主軍なんてトップを潰せば、離散するだろう。
　しなくても、弱体化だ。
　後は義勇軍なり、市民なりに任せよう。

　体制が変わって、お尋ね者じゃなくなればいい。
　私もリリーも安心して暮らせる。
　それで十分だ。統治とかに興味は無い。


　それにしても。何か、おかしい。

　行けども行けども、兵士達と遭遇しない。
　城壁の上の奴らさえ、いつしか見当たらなくなった。

　本当に居ないのなら、居ないで好都合だが……
　これは罠ではなかろうか。

　いや、そうだとしても。

　どの道、奥まで行けば敵が居る。
　行ける所まで行こう。

　門を潜り、広い階段を上る。
　中庭の様な所に出た。

　その中庭の中程に、魔法使いの格好をした人影。
　待ち伏せか？　しかし、単独だ。

　華奢な身体つきだが、どうやら男。

　月明かりに照らされた顔は、若い。
　２０代半ばといった所か。

　彼は私達に歩み寄り、２０歩ほど離れた所で足を止めた。

「お久しぶりですね、お師匠様。
　まぁ〜だまだ、ご健在な様で」

　若い魔法使いはラフな口調で、老魔法使いに言った。
　対し、老魔法使いは、苦々しそうに呟く。

「お主……そうか、お主が居ったか」
「誰だって？」

「わしの、昔の弟子じゃ。
　随分昔に、破門にしたのじゃが」

　説明し始める老魔法使い。
　その若者は話を遮る。

「ホント、酷いんですよぉ？
　僕が一番優秀だったのに」

「黙れ！　力に溺れた、悪しき魔道士よ！
　魔術は人を救う為の物じゃ！
　弱者を虐げ、痛めつける為の物ではない！」

　私は老人の口ぶりから察する。
　あの若者は、魔法で誰かを傷つけたのだろう。
　何しろ領主の手下だ。

　弟子の暴挙が許せないのか。
　老魔法使いの顔が憎悪に歪む。

　激昂する老魔法使いだが、若者は至って澄まし顔だ。

「あーあ、古い、古い♪　流行りませんよぉ。
　老兵はただ去り行くのみ。
　貴方の時代は、終わったんですよ。ネ？」

「年寄りなれど、ただ年をとって死ぬだけと思うな。
　日々の弛まぬ鍛錬の成果、今ここで見せてやろう！」

　老人と若い魔法使いが、杖を振りかざす。
　杖の先から魔法の光を放つ。
　雷が爆ぜ、炎が宵闇を照らし出す。

　……押されていないか？

　若い魔法使いの方が、身体的な活力に溢れている。
　それは魔法的にも同じ事なのだろうか。
　魔法力だか何だか。

　だが、加勢を察した老人は、私に叫ぶ。

「行けぃ！　これは私怨じゃ！　助けは無用！
　自分の弟子の始末は、自分の手でつける！」

「しかし……」

　ふと、若い魔法使いと目が合った。
　彼はフッと笑って、私に言う。

「ああー、どうぞどうぞ。お通り下さい。
　僕もこの爺さんにしか、興味がありませんので」

　彼は老人との決着を付ける為に……
　ただそれだけの為に、ここに居るのか。
　老人が一度は見込んだなりに、律義な所があるのだろうか。

　いや。それとも、これも何かの罠か？
　彼の砕けた態度からは、本心が計り知れない。

　しかし……どうでもいい。

　罠なんて、突き破れば良いだけだ。
　早くリリーを助けたい。
　酷い目になんか、遭わされて居ないか……

　私は若い魔法使いに聞く。

「どこに行けばいい。
　リリーは……その、人質は」

「あっははは！　面白い人ですねぇ。
　それ、僕に聞くんですかぁ？
　お嬢さんは城の中。領主様と一緒に居ますよ」

「城の、どこだ？」

「さすがに、そこまではぁ♪
　言ったら首、ちょん切られますからネ？」

「……分かった。
　爺さん、死ぬなよ！」

　２人の魔法使いを後に、私は走った。


　領主はどこだ？
　城……中央の建物が、そうなのだろうか？

　石造りの建物なんて、構造が良く分からない。

　どこからが城壁で、塔か。
　どこが出城で本城なのか……
　複雑な建造物。

　そういえば、どこかで聞いたな。

　乱世の城なんかは、複雑な構造を持つ。
　すんなり奥まで行けない様に。
　通路が入り組んでいたりとか……
　この城も、その類だろうか。

　と、正面に１つ大きな扉。

　これはダメだ。
　鍵が掛かっていた。

　押しても引いても、剣で斬っても。
　まるでビクともしない。

　迂回する方が早いか？
　私は、建物の側面、狭い階段を駆け上がる。

　すると、

「居たぞ！　捕らえろ！」

　前から敵兵だ。
　同じ鎧、薄暗くて、よく敵だと分かるものだ。

　……ああ、なるほど。

　あちらは早晩、我々が来ると踏んでいた。
　待ち構えていたのだ。

　先方が、先程の若い魔法使い。
　その後ろに雑兵、という布陣。

　その魔法使いよりも、奥に向かって来ている。
　それは敵だという判断だろう。

　最早、激突は避けられない。
　私は剣を抜き、階段を駆け上がる。

　……ここは押し通る！