Burn Away!
第１焦 第３話
～Burn the Dragon④～
通路の先、行き止まり。
大きな両開きの扉。
それを蹴破って、中へ。
中は、何だ？ 広間みたいな……
その奥、低い階段。
その上にリリーは居た。
ドレスの様な……少し違うか？
高級そうな服を着せられて、豪奢な椅子に座っている。
その持て成し様は、さながら“大事な客人”。
私を誘き寄せる為の、か。
幸いリリーは見た所、怪我の様な物は見当たらない。
ただ、その、怯えた顔。
彼女が恐れるのは……ともすれば、私だろうか。
血に染まった剣を手に、肩で息をする。
獰猛な獣みたいな、私。
大量に浴びた返り血が滴り落ちる。
足元に血溜まりを作っている。
……いいさ、無事なら。
嫌われてもいい。
彼女の他には、２人。
１人は見張り役と思われる。
銀色の甲冑を纏った騎士。
それから、偉そうな男。
「１人、か？ 驚いたな。
まさか、たった１人で来るとは」
偉そうな椅子から偉そうに見下ろす男。
偉そうな服を着た偉そうに喋る男。
こいつが領主か。
「黒騎士君、ようこそ我が屋敷へ！
と、何だ？ 疲労困憊だな。
返事も出来ないか？」
息の上がった私に、領主はペラペラと喋り出す。
マイペースで、相手の事情はお構い無し。
さぞかし甘やかされて育ったのだろう。
互いに値踏みしていると、背後から気配が多数。
残敵に追いつかれたか。
「ああ、もう良い！
下がって居れ、役立たずどもめ！」
と、領主は兵を、手振りで鬱陶しそうに下がらせる。
どうやら、この領主、すぐ何かして来る様子は無い。
私はヘルメットを脱ぎ捨て、呼吸を整える。
「ほぉう？ それが貴様の素顔か。
蛮勇の徒にしては、なかなか整った顔立ちだな。
フッ、まぁ、私には劣るだろうが」
「御託はいい。
リリーを返して貰おうか」
「それは出来ない相談だな」
「なら、お前を殺してでも取り戻す」
「性急だな。
まあ、落ち着きたまえ」
勿体付けた態度で、領主は椅子から立ち上がる。
「取引しようじゃないか。
君が私の配下に加わるなら、お嬢さんの命は保障しよう」
「命は保障しても、自由にするつもりは無いだろう」
「ほほう、頭が回るな。その通りだ。
私も寝首なんぞ、掻かれては堪らん。
それに……」
領主、騎士に指で指図。
騎士はリリーを、領主の元へ連れて行く。
と、抜き身の剣を手に、領主がリリーを羽交い絞めにした。
「田舎娘だが、顔立ちは悪くない。
磨けば光るんじゃないかね？
後宮に入れて可愛がってやろう。
いい暮らしをさせてやるぞ？」
「た、助けて！
お兄ちゃんっ！」
怖い私に助けを求めるリリー。
この色ボケたロリコン領主……
リリーにとっては、大層お気に召さない様だ。
それこそ、化け物染みた私以上に。
結論は、それで十分。
助けよう。彼女が望むなら。
「彼女を解放しろ。
そうすれば、命だけは助けてやる」
「要求できる立場かね？
こちらには人質が……熱ッ！」
領主の剣に、私は熱を発生させた。
赤熱する剣。
取り落とす領主。
リリーは彼の腕の中から逃れ……
少し迷った後、彼女は、見張りの騎士の後ろへ隠れた。
多分、彼がこの場で、一番安全そうだから。
困ったのは騎士だ。
彼は少しオロオロした。
が、領主が手振りで下がれと指図。
騎士はリリーを、部屋の端へ連れて行く。
……好都合だな。
私は領主と殺し合う。
彼女を庇いながら戦うより、離れていた方が動き易い。
領主を片付けたら、片付けてから取り戻す。
「ふ……ふん、いいだろう。
私に逆らうとどうなるか、身を以って思い知るがいい」
領主は不意に、甲高く口笛を鳴らした。
途端、天井が崩れる。
何か巨大な赤銅色の物が、天井を突き破って降って来た。
私は横転して、柱の陰へと避ける。
まだ乱れた呼吸を整えながら、襲撃者の姿を垣間見る。
……ドラゴンか。
ファンタジーな世界なのだから、ベタと言えばベタ。
しかして、厄介と言えば厄介。
ドラゴンの巨体は見るからに頑丈だ。
羽ばたく度に、金属質な鱗がガチャガチャ鳴る。
その口からは、炎。
厳密には、可燃性のガスか何かを吐いていると思われる。
炎はこちらも得意分野だ。防ぎ様はある。
しかし、剣が徹るかどうか。
いや、徹ったとして、殺し切れるか？
１０ｍを超す巨体を相手に、針みたいな剣。
これで失血死させるには、一体どれだけ刺したら……
と、考えている間に見つかった。
ドラゴンが首を振り回しながら、先制。
私が隠れている柱を目掛け、炎を吹き付けてくる。
リーチがある炎。角度と距離の問題。
離れた方が、避けるに必要な距離も多くなる。
私は前へ。炎を潜り抜ける。
勢いのまま、ドラゴンの喉へ突きかかる。
しかし、硬い！
剣が徹らない。
「はぁーっはっはっは！
そんな物で倒せると思うか？
ドラゴンだぞ、ドラゴン！」
馬鹿にした様に、高笑いの領主。
腹立たしい。
あくまでも自分自身は、戦わないつもりか。
借り物の力を、よくも自慢げに。
しかし、どうする。
剣は通用しない。
そして炎の力を使うには、少しばかり消耗し過ぎた。
何も無い所に火を起こすには、多くの体力を消耗する。
近くに火でもあれば、それを操る事は出来るが……
それでドラゴンを焼き殺すのは、やっぱり無理だろう。
あの鱗、炎に少なからず耐性があるだろうし。
……待てよ？
奴の体内には、高温のガスが充満している。
高温の、つまり、熱のエネルギーが……
私は意を決した。
剣を捨ててもう一度。
ドラゴンの顎下へ踏み込む。
ドラゴンに触れる。
力を解放する。
ドラゴンの体内へと働きかける。
と、ドラゴンの腹部が光った。
鱗の隙間から、光と熱が溢れ出す。
「グオオオオッ！
グオオォォォォォン！！」
中からの炎がよほど効いたのか、暴れ出すドラゴン。
反転して、尻尾を横薙ぎに叩きつけて来る。
尻尾に弾き飛ばされ、私は壁に背中を打った。
目から火が出るような衝撃と、鈍く継続的な激痛。
背骨にヒビでも入ったか。
だが、もう手遅れだ。
私に一度焚き付けられた熱は、簡単には収まらない。
炎が内側から暴走し、ドラゴンを焼き尽くす。
「ガアァッ！！
ガオオオオオォォォォッ！！」
炎を吐き散らしながら、ドラゴンが燃える。
しばらくの間、のた打ち回った後、息絶えた。
頼りの手駒を失い、狼狽するのは領主。
「ばっ、馬鹿な……！
火竜を焼き尽くすだと！？
鋼鉄よりも硬い鱗なんだぞ！？」
「三千度の炎は鉄でも溶かす。
私の炎を甘く見たな」
正確には私の炎というか、ドラゴンの炎。
私はただ点火した程度なんだが……
こんな奴に説明しても仕方が無い。
せいぜい怯えて貰おう。
部屋の外の兵士達は、既に避難した様子。
リリーも騎士も見当たらない。
……リリーは一体どこへ？
まぁ、何にしても。
ここに残っているのは領主だけだ。
彼女の足取りを追うのは、こいつを片付けてから。
「さあ、次は……お前、だ」
私は残る力を振り絞り、領主に剣を向けた。
が……ダメだ。
力が出ない。
背中を打ちつけた痛みもある。
が、それより何より、眩暈がする。息が切れる。
どうやら、力を使い果たしたか。
限界だ。
私は床に崩れ落ちる。
能力測定でも、実戦でも。
今までここまで、力を使った事は無かった。
それも、誰かの為に……なんて。
動けなくなった私。
安心して、急に元気になったのは領主だ、
「ハ……ハハ、ハハハハ。
何だ、もう終わりか？ この程度か！
黒騎士とやらも、案外大した事が無いな。
待っていろ、すぐ楽にして……」
剣を手に、領主が迫る。
ここまでか。
頑張った方だと、思いたい。
思いたいが……
リリー……どうか、無事で……
「んがあっ！」
私が覚悟を決めた時。
領主が奇声と共に、前のめりに倒れた。
その背後に居たのは、リリーだった。
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