Burn Away!
第３焦 第２話
～Burn the Past⑥～
既に夜半過ぎ。
広い宿も、もう、起きている者は我々だけだ。
床に就いた。
しかし、それから暫く後。
妙な騒がしさと殺気立った空気に、私は跳ね起きた。
窓の外は、まだ日も明けていない。
開けていないのだが。
何かで町が赤く染まって……
聞こえるのは、家屋が燃え落ちる音。
火災……ではないな。
熱と明りに加えて、金属が打ち合う音。
肉が切れる音。
「ぎゃああああっ！！」
誰かの断末魔？
尋常ではない。
私は身を隠しつつ、窓の下を見る。
……と、戦闘服？
自警団と思しき甲冑姿。
その斬り結ぶ相手は、我々の組織の下層戦闘員に見えた。
どうなっている。
こちらへ飛ばされて来たのは、ブルーだけではないのか？
そういえば……と、私はブルーの話を思い出す。
奴め、仲間を助ける為に。
時空を越える技だかに巻き込まれた、とか言っていた。
巻き込まれた。仲間を守る為に、敵ごとか？
つまり、その敵が一緒に飛ばされて？
無くは無い話だが……
思案している場合では無いな。
戦闘員側の規模は不明だが、どうやら自警団が劣勢。
火が宿に回るかも知れん。
リリーを連れて、一先ず非難すべきだろう。
私は寝床を振り返り……
はて、ブラックはどこへ行った？
部屋に居たのはリリーだけだ。
大方、自警団の連中に、借り出されたのだろうが……
あの、お人好しめ。
そう考えて、ふと思う。
ブラックも重ね重ね、丸くなった物だ。
組織に入るまで、そして入ってから。
自我の塊だった私達。
誰に何を言われようと、信念を曲げる気は無かった。
その様に見えたし、そう振舞っていた。
だが……人は、変われる物なのか。
誰かの為になら。
簡単に、やり直しなどと、口に出来た身ではない。
が、それでも、悪い兆候では無いと思いたい。
償おうと思う事も、誰かに優しくする事も……
と、誰かがドアを叩く音。
ブラックが戻って来たか？
私は出ようとして、ドアノブに手を伸ばし。
途端、ドアを貫いて、血塗れの剣が突き出て来た。
咄嗟に引き下がり、身構える。氷で剣を作る私。
すぐに蹴倒されるドア。
「何やってる！！
避難勧告が出て……！？」
そこには、ドアに串刺しにされた戦闘員。
そしてブルーの姿があった。
「お前、クライオ＝ディープホワイト！？
何で普通に、宿なんか泊まっ……」
向こうも、私が居たのが意外だったらしい。
が、直ぐに目を反らす。
寝起きで着崩れた私の寝巻き姿。
ちょっとドキドキしたのか？
ふふん。純情青少年め。
まぁ、ここであったが何とやら。
私は挨拶代わりに２本ばかり、氷のナイフを放ってやる。
ナイフはブルーの両肩を掠めた。
後方より迫っていた戦闘員２人の、喉の辺りを貫通。
揃って絶命させた。
「議論は後だ。状況は切迫している。
私は、この少女を避難させたい」
「お前と、協力なんて……」
「手を貸せなんて言ってない。
邪魔さえしなければ」
と、後方より殺気。窓からか。
私は氷の長剣を作り、逆手で脇の下へ回す。
剣はナイフを振りかぶった戦闘員の、腹の辺りを貫いた。
「どの道、お前１人。
私とこいつら、同時に相手するのは一苦労だろう。
ブラックとの決闘なら、いずれ、お膳立てしてやる。
だから……今は見逃せ」
「……分かった。
敵は南西、丘の方から来てる。
東の通りは手薄のハズだ」
「ふむ、貴重な情報、感謝する。
情報料が必要か？
もっと見たいかぁ？ ほれほれ」
と、私は冗談半分。
乱れた服を更に引っ張って、セクシーポーズをやってみた。
ブルーは、そっぽを向いて、耳まで赤くなった。
「ば、バカやってんじゃないッ！
どこ行っても相変らずなんだな、お前」
相変らず、か。
それはお互い様だ。
奴の仲間、なんたらレッドやイエローと比べても。
ブルーは特に純情だ。からかい易い。
っと、いかん。
ふざけている場合ではない。
更に敵増援。
戦闘員が階下から上って来た。
対するブルーは丸腰か。
剣はドアごと、戦闘員に刺さったままだ。
私は氷で剣を作り、奴にくれてやる。
こっちが本当の情報料。
ブルーは剣を手に取り……
冷たいせいか、少し嫌そうな顔をした。
が、直ぐにそれで、敵の増援と斬り結ぶ。
「……死ぬんじゃないぞ、青いの」
「よく言う。
俺が死んだ方が、好都合なんじゃないのか？」
それを言われると、そんな気がしないでも無いが。
しかし、道を教えられた借り。
その分ぐらいは、恩義に感じてやらんでもない。
私は、一応ブルーの無事も祈りつつ。
まだ眠気眼なリリーの手を引き、宿の裏口から抜け出した。
「……お兄ちゃんは？」
宿の外、月明かりと、方々の火災による嫌な熱気。
町の異変に気付き、リリーが不安げに問う。
ブラックの安否、確かに私も気になるが……
一応、宿には書置きを残した。
まずはリリーの安全確保だ。
守るべき者が枷にならねば、ブラック＝インフェルノ。
戦闘員如きに殺られるものか。
「大丈夫だ。問題無い。
後から来る」
そう、今は、後で合流出来ると信じよう。
私とリリーは、町の東へ向かって走り出し……
しまった。逆か。
行く手から、大勢の気配。
町の自警団ではなく、殺気立った戦闘員の方だ。
私とリリーは物陰へ。
停めてあった荷台の陰に隠れて、連中をやり過ごす。
「こんな町１つ、何を手こずっている」
忌々しげに聞こえた声。
戦闘員を率いて歩く、統率者らしき声だ。
「仕方ない。
この世界の人間、ちょっと面倒」
「フン、確かにな。
身体強靭。加えて、超能力もある」
「それがどうした。所詮は雑兵だ。
人も町も、俺の炎で焼き尽くしてやる」
私はその顔を、チラと垣間見た。
あれは……先頭にブレイズ・ヴァーミリオン。
小柄なのはペイル・フローズン。
長身はグレイ・サンダークラウド。
いずれも組織側の人間。
それも幹部クラスだ。
しかし、幹部クラスが３人。
普段、我々の組織では、幹部はそれぞれ独立して動く。
作戦も、それぞれが立案、実行。
口は出しても手を貸すなどと……
情勢に変化があった？
私がこちらへ来る前と比べて。
後でブルーにも、向こう側の情勢を聞いておくか。
まぁ、生きて居れば。
戦闘員と幹部連中が通り過ぎ、私達は道に出る。
奴らとは違う通りを選んで、逃避行。
元来た方向、更にその向こうを目指す。
その途中、リリーが聞いた。
「知ってる人、だった？
黒い服の人達とか、その前に居た、偉そうな人達」
「どうして、そう思う？」
「お兄ちゃんの鎧だとか、クライオさんの服。
ちょっと似てるな、って」
大した洞察力、観察眼だ、リリー。
あの合成繊維の色合い。
鋼鉄の剣を弾くチタニウム装甲。
それらは確かに、私達の世界の産物。
こちらの世界には無い代物だ。
なるほど行商などしていれば、観察眼も育つか？
「あー、まぁ……そうだ。
連中は、組織の」
「説得できないのかな。
クライオさんや、ネコさん達みたいに」
「言っただろう。今居た、あいつらこそ。
殺すの大好きー！な連中だ」
「……強いんだ、よね？」
「そりゃあ、強いな。
幹部の連中は、一際、力を付加されている。
それに、連中は“後期型”だ」
「コーキガタ？
クライオさんとは違うの？」
「基本的には違わない。
が、私達、初期型の超能力者と比べ、力が一回り強い。
超能力者を生み出す技術は、弛まず進歩を続けた。
つまり後から作られた者ほど、能力が強く……」
と、言っていて、マズったと思った。
不安になったリリー。
ブラックの身を案じ、その足を止める。
「だ、大丈夫だから！
超能力はともかく、身体能力は、大して変わらない！
逃げれば逃げれるものだからっ！」
「でも、お兄ちゃん……」
「て、敵の規模は甚大だ。諦めるだろう。
町よりリリーが心配のハズだ。
今頃は宿に戻って、書き置きを見て、さ。
脱出に向かって居るだろうさ」
……とは言うものの。
罪悪感に苛まれるブラックの事だ。
リリーさえ無事と分かれば、無茶をしないとも限らない。
が、どちらにせよ。
リリーの無事は、私が確保しなければ。
私達２人、後ろ髪を引かれる思いで、町を脱出する。
ほどなくして、フォルツェの町、陥落。
日が昇る頃、私とリリーは丘の上。
そこには一本だけ、大樹がポツンと生えていた。
ここがブラックとの、合流予定地点だった。
私達はブラックを待つ。
夜明けを過ぎ、日が昇って……
また沈んで行く。
……誰も来ない。
ブラックも、ブルーも。
まさか場所が分からんのか？
ブラックが戻るより先に、書き置きが燃えてしまったか。
それで、リリーを探して無茶を？
幹部３人を相手にすれば、幾ら、奴だとて……
ああ、ダメだ。
悪い考えばかりが浮かぶ。
リリーの負傷に続き、ブラックの行方不明。
こうも立て続けに、この私が、不安に駆られるとは。
「……行こう」
再び星が見え始めた頃、リリーがポツンと言った。
「行くって、どこへ」
「新しい領主様とか、サウザントさん達に知らせないと。
町を取り戻して、お兄ちゃんを助けるんだ」
こりゃ参った。
リリーの方が、私よりも現実的だとは。
そうだ、今は、信じるしか出来ない。
ブラック・インフェルノ……
いや、もはや町を襲った奴らとは別。
しがらみを断ち、黒騎士フェルノと呼ぶべきだろうか。
いずれにせよ……どうか、無事でいてくれ。
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