Burn Away!
第２焦　第２話
〜Burn the Forest�B〜

　困った事になりました。
　早くクライオさん達に、知らせてあげないと。

　このままでは、騎士さん達に退治されてしまいます。

　退治に行っても、そこに居なければ。
　戦わなくて済むかも知れない。

　お兄ちゃんだって、昔の仲間が相手です。
　あまり戦いたくないだろうし……

　だから、クライオさん達に知らせるのが。
　逃がしてあげるのが、最善だろうと思われます。

　急いで支度をして、部屋を出ようとする私。
　ですが廊下に出た所で、騎士さんに邪魔をされました。

「お嬢さんは、ここに居てください」

　兜をしていて顔が分かりませんが、声は女の人でした。

「どうして？　私は、お兄ちゃんが心配なの！」
「貴女が抜け出しては、お兄さんの立場が危うくなります」

「……た、立場って？」

「貴女のお兄さんは、賊の仲間と疑われています。
　あなたを使って、賊と連絡を取るかも知れない」

「と、取らないかも、知れないでしょう！？」

「その確証が無い以上。
　貴女をここから、出す訳にはいけません」

「私、子供だよ？　連絡とか言われても……
　難しい事なんて分かりません」

「手紙か何か、持たせてあるかも知れないし。
　第一、貴女は本当にエルフ族なのですか？
　ホビット族の大人でないと、証明出来ますか？」

　説明しておきますと。
　私達の世界には、ホビット族という人種がいます。
　大人になっても背丈は低いです。
　エルフや人間の、子供ぐらいにしかなりません。

　だから、えっと……ネンレイサショー？
　年を誤魔化してるんじゃないかって、疑っているみたい。

「証明って、どうやって……
　そんなの分からないよ」

「なら、このまま大人しくしていて下さい。
　黒騎士殿が賊の仲間なら、彼も捕縛しなければなりません。
　最悪、貴女を盾にしてでも」

「そんな……そんなのって、人質じゃないッ！」

「そうです。
　我々の使命は市民の生活を守り、平和を保つ事。
　その為ならばこそ、我々は手段を選びません」

　手段を選ばない……

　目的は正しい様でいて。
　でも、何だか信用出来ません。

　大体、賊が出たと情報が流れた時。
　町はそんなに、騒ぎになっていなかった。

　賊の腕が立つという話は聞きました。
　でも、死人が出たなんて聞かなかったし……

　それなのに領主直轄の騎士団が、わざわざ討伐に？
　何か、裏があるんじゃないかしら。

　やっぱり、この場は、戦いをやり過ごさせないと。
　事実関係を調べた方が良さそうです。

　ですが、知らせに行こうにも、この人が邪魔で……

　……えーと。

「ああ、もう！　分かりましたっ！」

　私は一度、部屋に引き返して、

「この、分からず屋っ！」
「んがっふ！！」

　部屋にあった壷で、騎士さんの頭を強かに殴りました。
　騎士さんは気絶。動かなくなりました。

　何が分かったかって、話し合っても無駄という事。

　殴って、ごめんなさい。
　でも、兜してるから、大丈夫だよね？

　一応、確かめてみます。
　彼女の口の辺りに、耳を近づけて……

　倒れた騎士さん、呼吸はしていました。

　よ、よし。死んでない、死んでない。
　戦った経験が少ないので、加減が分からなくて困ります。


　私は宿を抜け出すと、走りました。
　目指すは南、森の中。
　街道を外れ、草原を突っ切って。
　森へ向かって一直線。

　早く知らせなきゃ。
　クライオさん達に知らせなきゃ！


　ですが、森の手前、小さな丘に差し掛かった頃。
　火の手が上がっているのが見えました。

　遅かった！
　あの黒い炎は、多分、お兄ちゃんの……

　どうしよう。
　どうにかして止めさせたいけど、どうやったら？

　私が途方に暮れていると、

「ぶはっ！　死ぬかと思った！」

　森の中から駆け出して来たのは、クライオさんでした。
　煤だらけです。

「だ、大丈夫？」
「ん？　おお、貴様は確か、ブラックの連れの」

「居たぞ、こっちだー！」
「む。いかん」

　マズイです。
　森の中から騎士達が、追っ手が迫っています。

　クライオさんは、私を小脇に抱えて走り出しました。


　……って、えええええ！？


　助けてあげたいのは山々です。
　でも、仲間と思われるのも。
　それはそれで困ってしまいます。

「撤退するぞ！　来い！
　シャドウリッパー、ベノムハンター！」

　クライオさんは走りながら、獣人さん達を呼びます。
　ネコの方がシャドウ〜で、ヘビの方がベノム〜みたい。

　その声を聞きつけて。
　獣人さん達が森から飛び出して来ました。

　あ、ちょっと怪我してる。

　シャドウさんはオデコに傷。
　ベノムさんは右肩から、血を流していました。

　２人は焦った様子で言います。

「逃げるったって、どこ行くっすか！？」
「我々には、土地勘がありませんぞ！」

「問題無い。道案内を拾った」

　道案内って、それ、私の事ですか？
　聞き返したいのですが、酷く揺られて声を出せません。

「領主殺害容疑により、貴様らを拘束する！」
「神妙にしろ！　大人しく縛につけ！」

　回り込まれた！？

　逃げる先にも騎士。
　５人。いえ、６人居ます。

　で……今、領主殺害って言った？

　立ち止まったクライオさんに、私は聞きます。

「クライオさん、領主様を殺したの？」

「知らん。そんな上等なヤツを襲った覚えは無い。
　もし、そんな金持ちを襲って、大金をせしめていたのなら。
　今頃は、豪華スイートだ。
　わざわざ森で野宿すると思うか？」

　すいーと？は、分かりませんでしたが……
　領主さんから大金を取ったら、野宿はしないと思います。

　じゃあ、やっぱり濡れ衣？
　誰かがクライオさん達に、領主殺害の罪を着せようと。

「ちょ、おまっ……リリーを離せ！」

　お兄ちゃん！
　彼も代表の騎士と一緒に、追いついて来たみたいです。

　それを見て、クライオさんは何故か楽しそう。
　彼女は声高らかに、笑い出しました。

「ふははははは！
　黒騎士よ！　貴様の大事な、お嬢ちゃんは預かったぁー。
　返して欲しくば…………えーと？」

　言い掛けて、クライオさんは私に、

「どこに逃げれば良い？
　身を隠せそうな場所は？」

　彼女は私に、小さな声で聞きました。
　私、さっそく道案内に使われてます……

　でも、確かに。
　今は逃げるしか、逃がすしか無いのかも。

　私も小声で答えます。

「えっと……北。北の山。
　遺跡になってる、古い砦があるの。
　そこなら隠れられると思う」

「ふむふむ。では、黒騎士よ！
　娘を返して欲しくば、北の山まで追って来るが良い！」

「馬鹿め！　この囲みから、逃げ切れると思うか！？
　かかれッ！！」

　代表の騎士が合図。
　手下の騎士達が、剣を手に迫ります。

「ベノム、ちょっと持ってろ」
「わっ！」
「おおっと！」

　クライオさんは、反転。
　ヘビのベノムさんに私を投げ。
　１人で騎士達に向かいます。

　……丸腰で！？

「危ないっ！　クライオさん！」

「ふふん、案ずるな。
　ヤツが黒騎士なら、私はさしずめ白い魔女。
　この私、クライオ・ディープホワイトの絶対零度！
　骨身の芯まで、とくと味わうが良い！」

　クライオさんが手をかざすと、急に突風。
　冷たい雪混じりの、白い白い風が吹きました。

　気温が下がります。
　視界が白く染まります。
　大地が霜に覆われます。

　騎士達は見る見るうちに、氷の塊になってしまいました。

　……雪嵐？
　これは、何？　氷の魔法？

「おおぉー、寒い寒い。
　乗ってるな、姐さん」

「ああ、怖い怖い。
　俺なんて爬虫類だから、食らったらイチコロだぜ」

　急に寒くなって、震える獣人さん達。
　抱えられている私も、一緒にガクガクします。

　と、クライオさんは踵を返し、

「行くぞ！　これ以上は無意味！」
「へいっ！」

　逃げ出す一行。
　北へ。山中の遺跡、古い砦に向かって。

「リリーを離せっ！
　リリーっ！！」

　白く霞む向こうで、お兄ちゃんの声がします。
　彼は無事でしょうか。

「お兄ちゃーん！！」

　私の呼び掛ける声。
　それも、届いたかどうか。

　私の声は雪嵐に呑まれ、すぐに消えてしまいました。


　これから先、どうなるんだろう。
　お兄ちゃん……