Burn Away!
第３焦 第１話
～Burn the Fate④～
「さて、私は情報を集めて来る。
ブラックはリリーの護衛をしていろ。
後で落ち合おう」
「……すまない」
町に着いたリリーは、取引先に向かう。
ブラックは、それに同行。
そして私は２人と別れ、一足先に情報収集だ。
道行く人々に、私は声を掛ける。
先日現れたという、異世界からの来訪者。
その所在を聞いて回る。
そして可能であれば、相手の人となりを探ろう。
あまり気が進まん様子のブラック。
いきなり顔を合わせたのでは、何か失敗するかも知れん。
だから、説得可能か否か、下調べをして。
まずは相対する心の準備をさせてやろう。
その為の時間をやろう……という算段。
……というのもまた、建前で、だ。
私は対象が見つかり次第、説得を開始。
それが叶わなければ、さっさと始末をつける気でいた。
対象は町で暴れ、負傷者を出し、しかし退けられている。
こちらの世界の住人も強いが、私に及ぶ程ではない。
それぐらいの相手なら、私１人でも何とかなるだろう。
また、ブラックらが先に、目標に接触した場合だが……
ブラックには、リリーが一緒だ。
彼女に危険が及ぶ様な事になれば。
奴は説得を放棄し、対象を抹殺するだろう。
そう、これは、選択する手間を省いてやったという事だ。
引くに引けない状況になれば、後はただの結果。
後悔なり何なり、すればいい。
ブラックには悪いが……
いや、奴も、どこまで察していたのやら。
“すまない”と言ったのは、どこに掛かる“すまない”だ？
まぁ、“先に調べておいてやる”にしても。
“始末しておいてやる”にしても、私のやる事は変わらんさ。
私は町の人々に、先日のについて、尋ねて回る。
「ああ、町の北の方に逃げたって」
「憲兵に追われて東の方に……」
「港の方じゃないか？
それっぽい奴を見たって……」
存外、目撃情報は多い。
が、なかなか目標に辿り着けない。
ターゲットも逃げ回っている様だ。
これは簡単には行かないか。
日も傾いて来た。
少々だが腹も減った。
一度ブラック達と合流し、日を改めるべきか？
と、私が諦めかけた時。
私はふと、視界に違和感を感じた。
一瞬だが目に飛び込んだ、不自然な色合い。
他の住人達とは違う、合成繊維的な生地、服装……
私は立ち止まり、来た道を引き返す。
どこだ、どこで見た？
と、路地裏に人影。
薄暗くてよく見えないが……
そいつは私を見た途端、奥へ向かって走った様に見えた。
私はそいつを追う。
と、そいつは逃げる。
路地の先、向こう側の通路、光の中へ。
何のつもりだ。
手間を取らせるな。
私は更に追う。
奴は更に逃げる。
警戒しているのか？
私に怒られるとか思っているのか。
そこまで嫌がられるほど、部下を虐めた覚えは無いのだが。
いや、それとも、完全に無関係の人間か？
我々の来た世界とは、更に違う世界の人物か？
あるいは単に私が、憲兵の仲間と思われて？
……何でもいい。
違うなら違うで確認して、それで終わりだ。
だが、確認しない事には。
幸い、人気の無い路地だ。
私は奴の逃げる先を予測。
氷を操る能力を使った。
氷柱が高くそびえ立ち、相手の進路を塞ぐ。
「くっ……！」
立ち止まる逃亡者。
追いすがる私。
「えぇい、逃げるな！ 話を聞けッ！
私は貴様を捕らえに来たのではない！」
私は氷の剣を形成。手に取り、相手の前に停止。
相手の出方を警戒しつつ、様子を伺う。
相手は特に獣人ではない。
そこそこ端正な顔立ち。
見た目、普通の人間だった。
……はて。
こんな奴、組織に居ただろうか。
あまり見覚えが無い。
まぁ、ブラックも、他の奴にしても。
組織の中では大体、変身スーツみたいな外部装甲姿だ。
故に、本当の顔の印象が無かったりするものだが……
……いや、まてよ？
こいつ。この顔。
確か、以前、どこかで。
私は懸命に、己の記憶を辿る。
「貴様、もしかして。ほら、あの……
アレだ。青い奴。
なんとかレンジャーの」
「レンジャーって言うなッ！」
……おお？ んんん？
“なんとかレンジャー”の“なんとか”。
思い出せなかった無作法より、“レンジャー”の方が不満と？
奴らの指導者、人類淘汰機関から逃げた科学者ども。
そんな風に公言していたと思ったが。
当人達からしてみれば、気が乗らんのだろうか。
子供向けのヒーローみたいで。
大人でも好きな輩は好きだとか、聞いた気が、なぁ……
しかし、どうあれ。
これは面倒な事になった。
仲間かと思って来てみたら、敵だったとは。
彼は、人類淘汰機関とは敵対する勢力の一員。
組織から逃げた科学者たちが作った集団。
何とかレンジャー……だったと思う。多分。
この遭遇。
これはこれで、どうしたものか。
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