Burn Away!
第３焦　第３話
〜Burn the Chain�G〜

　グレイを倒した我々は、草原へと駆けつける。

　死闘を繰り広げるのは、ブルーや騎士団、魔法使い。
　ブレイズ・ヴァーミリオンの足を止めていた。

　足止め、というか。

「ぜぇ、ぜぇ……く、くそ……」

　右の下腹に小剣を刺され、膝をついたブレイズ。

　周囲に纏う炎も、下火。
　あと一押しという所まで、追い込まれた物と見える。

　それを取り囲む様に、騎士団・魔法使いの連合軍。
　こちらの被害はブレイズ以上か。
　誰もが刀傷や炎症を負い、息も絶え絶えだった。

　町内では、サウザント老らに出会えなかった。
　ならば、こちらに来ているかも知れない。
　身動きの取れないブレイズは、ひとまず放置。
　我々は、それぞれに、知った顔を探す。

「シャドウ！　ベノム！」

「サウザント先生！
　ご無事ですか！？」

「おぉい、ブルー！　リヴェット、どこだ！
　カウリー、生きてたら返事しろ！」

「…………こ、ここです」

　私は、煤だらけになったカウリー。
　リリーの兄弟子を発見した。

「よく生きていた！」
「耐火の魔術が役に立ちました」

「他の者は？」
「満身創痍ですが、半数は生存しているかと」

「しかし、グレイと当たる予定だったのでは？」

「所定の進入路から、赤い彼が現れまして。
　侵入するどころではなくなりました。
　追い立てられ、こちらに合流して……すみません」

「いや、よく健闘した」

　半数。手痛い被害だが、先に戦闘員との交戦もあった。
　よく損失を抑えたものだ。

　頑強な者は概ね生存。
　ブルーやシャドウ、ベノム。

　騎士団や魔法使いは半数。

　サウザント老は気を失っていた。
　高位の魔術が命を繋いだと見える。

　負傷者を後方に。我々が前に。
　陣容を整えていると、ブレイズと私の目が合った、

「くっ……くっくくくく！
　ハメやがったな、クライオ。
　そいつらと今更、仲間ごっこか。
　お前らの、俺達の居場所なんか。
　どこ探したって、あるものか」

　馬鹿でかい声で、こちらの内部分裂を狙うブレイズ。
　それだけ余力が無いのだろう。

「分かってるのか、こっちの世界の住人ども！
　こいつらは人殺しだ！　俺と同じ虐殺者だ！
　殺せ！　殺し合え！　最後の１人になるまで！
　クク、ハハハハ！！」

　事情を知らぬならば……隠していたならば。
　少なからず動揺が広がったであろう。

　しかし、その試みは無駄だ。
　リリーが皆の前に立って言う。

「全部知ってます！　沢山殺した事も知ってます！
　でも、お兄ちゃんは、クライオさん達は仲間です！」

　そう、全部知っている。

　彼女だけじゃない。
　騎士団も魔法使い達も。

　交戦前に事実をぶちまけた。
　ブレイス達を片付けたら、その後は。
　好きにしてくれて構わんと言った。
　処刑も、覚悟の上だと。

　罪と罰を受け入れる覚悟を決めた。
　そんな我らに動揺は無い。

　そして、その言葉を受けた彼ら。
　リリーの言葉に添えて、カウリーも言う。

「毒を以て毒を制す。
　力はただ、力でしょう。要は使い方ですよ。
　使いこなす自信はあります。
　彼らに受け入れる意思がある以上」

「恩義のある人達が、罪を償おうというのです。
　我らも、死を与える他に、出来る事はあるハズ」

　と、こちらは女騎士リヴェット。
　彼女も生きていたか。

　彼ら、彼女らの意思は、そうだ。
　主にサウザント老の提案による物だが。

　他所の世界での出来事は、あずかり知らぬという事。

　そして、助力を欲している。
　我らを必要としてくれている。

　全てを知った上で、それでも受け入れようというのだ。
　我らに内紛など無い。

「ケッ。揃いも揃って、おめでたい奴らだ。
　……気に入らねぇ。
　そんなに仲良しが好きなら！
　みんな仲良く燃えちまいなぁ！！」

　仲間、居場所……
　自分に無い物を目の当たりにし、憤懣遣る方無いか。

　どこを探したって、あるものか。
　それは自分自身を晒した言葉。
　諦めと怨嗟、憤懣と羨望の言葉。

　出血も顧みず、ブレイズは立ち上がる。
　勢いよく、腹の剣を抜く。
　焼け焦げる草原の中に、臓腑の臭いが広がる。

　かなりの重傷だろう。
　あの出血で力を使い果たしたら、幾ら能力者と言えども。

　しかし、怒り心頭のブレイズ。
　両手を掲げ、その能力を解放する。

　熱の……炎の能力。
　奴を取り巻いて炎が走る。

　炎は森を焦がし、大地を熔かし出す。
　まるで火山だった。
　力の奔流がマグマとなって、周囲に広がり始める。

「あはははは！！
　燃えろ！　燃え尽きろ！」

「馬鹿、ブレイズ！
　お前まで燃えるぞ！」

　私は自制を促すが、奴はまるで聞き入れない。

　出血か、消耗のせいか。
　コントロールが効かないのか？

　炎の能力だけが、暴走。
　ブレイズという殻を突き破ろうとしていた。

「は、はは、はははは。
　燃える。全部、燃える。
　俺も、燃える……
　……今、行くよ。母さん……」

　どこか、ほっとした様な横顔。
　ブレイズの姿は、マグマに飲まれて消えた。

　馬鹿者め。
　力に溺れなければ、我らと共に歩む道だって。
　決して、無くは無かっただろうに……

　だが、いずれにせよ。
　ブレイズが死んだ。
　ならば、炎もいずれ収まる……

　と、思ったのだが。

「炎が……止まりません！」

　リヴェットが叫んだ。

　事実、そうであった。
　ブレイズの居た辺りから、マグマが吹き出し続ける。

　倒すべき者はもう居ない。
　なのに、炎の奔流が止まらない？
　ならば、止める手立ては、どこにある。

　このままでは我々のみならず、周囲の町にも被害が及ぶ。

　ああ、どうするのだ。
　どうすればいい。