〜Piercing the Sky/ACfA別解 Phase23〜

「生きてるか？」

　海中から引き上げられた白いネクスト。
　そのコクピットから、
　俺は女リンクスを引っ張り出した。

「……」

　女リンクス、リリウム・ウォルコットは、
　どこか泣きそうにも見える顔で、俯いていた。

　現在地はアルテリア・カーパルス南東、
　海洋上の空母の上だ。

　アルテリア・カーパルス。
　かつてシリエジオの弟子が襲撃し、
　ＯＲＣＡに接収された施設。

　しかし、あいつとオールドキングの暴走により、
　ＯＲＣＡは企業連と休戦。

　ＯＲＣＡの名に泥を塗った、
　あの２人を始末するべく、
　ここで共同戦線を果たした。

　シリエジオの弟子…
　いや、もう破門されたらしいから、
　単にストレイドと呼ぶか。

　あいつの腕前は知っての通り。
　当然、こちらも相当なメンバーで当たった。

　まずＯＲＣＡ筆頭、オッツダルヴァ。
　海に落ちて死んだと思っていたが、
　ＯＲＣＡのボス格になっていた。

　演技なのか二重人格なのか、
　あいつ、どうにも言動が分かり難い。
　ＡＭＳの使い過ぎ、精神負荷で、
　どっか壊れてんのかな。

　まぁ、とにかく。

　そのオッツダルヴァと、
　ＢＦＦのリリウム、
　インテリオルのウィン・Ｄ、
　ＧＡのローディーに……

　それから、シリエジオ。
　弟子の始末をつける為に参加。
　凄腕が５人揃いだ。

　企業から偽の依頼を出して、
　連中をカーパルスに誘き寄せ、
　一網打尽にする……予定だった。

　だが、結果は惨めな惨敗。
　惨の字を２度言うぐらい酷い。

　誰もがストレイドを脅威と思い、
　奴を狙って追い回した。
　その判断が間違いとは思わない。

　が、奴はカーパルスの外壁を挟んで、
　縦横無尽に逃げ回った。
　オートブーストを切って、
　海中まで使って、な。

　結果、企業・ＯＲＣＡ連合軍は、
　オールドキングすら落とし損ない、全滅。

　カーパルスは自律兵器をばら撒かれ、
　すっかり奴らの拠点の１つだ。

　で、俺は今、落とされた奴らの、
　回収任務に当たっている。

　……海中用ＡＦで。

　まだ試作段階だからか、挙動が単純。
　リンクスのＡＭＳがあれば、
　１人でも何とか動かせる。

　厳密には、俺だけじゃないが。

　そもそものＡＦのコンセプト。
　リンクス、つまり扱い難い１人の天才ではなく、
　代替可能な多数の凡人を使う。

　この機体は、多数の凡人に代わり、
　ＡＩを大量に積んでる。
　少人数でも天才に対抗しようってさ。

　乗り手は簡単な指示を出すだけ。
　試作段階だからＡＭＳを利用してるが、
　それもいつかは、要らなくしたいらしい。

　でかい機体を操るとか、
　結構、面白いかもな。
　局面を選ばないと、ただの的だが。

　ついでに１つ。
　こいつ、ＢＦＦがスポンサーについてる。

　って事は、スティグロ対策？
　第８艦隊の仇討ち用か？
　まぁ、詳しくは知らんけど。

　で、こいつで沈んだネクストを拾っちゃあ、
　空母に持って帰って来るワケだ。

　機体はもう使えんかも知れんが、
　リンクスはネクスト以上に稀少部品だ。
　そう使い捨てるワケにもいかん。

　コクピットが浸水してなきゃ、
　まだ生きてるだろう。

　まだ使える……使い物になるか？

　俺は、黙ったまま俯いているリリウムに、
　声を掛けてみた。

「おい、大丈夫か？」

「失態です。
　これだけの戦力を預けられながら。
　作戦が不十分でした」

　どうやら、身体の不調は無さそうだ。
　あとは精神的な問題だろう。

「お前の立てた作戦か？
　……まぁ、そうか」

　作戦の状況を、
　俺も、この空母上で聞いた。

『偽りの依頼、失礼しました』
　リリウムは確か、そう言った。

“敬愛する王大人の作戦”なら、
『失礼しました』は無ぇだろう。

　まぁ、稀だとは思うけどな。
　あの陰謀屋、王小龍が、
　自分で作戦を立てない事自体。
　愛弟子を試してみたくなったか？

　……ふん。

　俺はリリウムの前にしゃがんで、
　その頭に右手を置いた。
　ぐりぐり撫で回す。


「落ち込むのも分かるが、
　回収役に、わざわざ俺を寄越したんだ。
　あれはあれで心配してんだろ？

　そりゃ、失敗したお叱りはあるだろう。
　だが、それでも生き残ってる。
　挽回するチャンスはあるさ」


「…………」

　俯いたままのリリウム。
　返事は無いか。

　まぁ、俺も医者じゃない。
　カウンセリングは専門外。

　さて、次だ、次。
　俺が仕事に戻ろうと腰を上げると、
　リリウムが、呟く様に聞いた。

「他の方々は」

「ん？ ああ、まだ探してるトコだ。
　どうも潮の流れが速くてな。
　相方も、解析しちゃあ居るんだが」

「……私も同乗します。
　各機の墜落地点は、
　概ね記憶していますから」

　生気の無い顔に、
　少し意思が戻っただろうか。
　リリウムは立ち上がった。


　コクピットに座る。
　ＡＭＳ接続完了。
　メインシステム再起動。

　まだ型式しかないＡＦで、
　俺は再び暗い海に潜る。


　全部生きてりゃ御の字だが、
　さて、どうだかね……