「不審者、ですか？」

　私、黒崎弘子は、怪訝な声を上げた。

　帰宅途中、家の前。
　近所のおばさんたちに声を掛けられた。
　聞く所、この辺りで不審者を見掛けたとか。

　時間帯は午後８時を回るといった所。

　話の止め時でも見失ったのだろうか。
　それとも、晩飯後にまた集まって来たか。
　日が暮れてまで、他人の家の前で。
　まー、ペチャクチャペチャクチャと……

　と言った所で、憤慨されて余計に面倒になる。
　私はただ、少し咎める様な視線だけ送った。

　ら、呼び止められた次第。

　不審者の存在があり、警戒を促す。
　話がそれで終われば良かった。
　が、おばさん連中の話題は、私の家庭に移る。

「ヒロちゃんトコなんて、お母さん居ないじゃない？」
「弟さんと２人暮らしでしょう？　心配でぇ〜」

　また、これだ。

　うちは母子家庭。父は蒸発した。
　挙句に母が交通事故に遭った。
　今は意識不明のまま病院に居る。
　我が家は弟と私、２人暮らしだ。

　そんな家庭環境を、色眼鏡で見てくる奴は多い。
　可哀想だとか、色々と至らないだろう、とか。

　同情するなら、うちの洗濯物の１つも干して欲しい。
　心配するなら、例えば晩飯を作っておくだとか。
　弟だけでも食わせてやっておいて欲しい。
　いや、まぁ、ホントに家に入り込まれても嫌だけど。
　何を盗られるか分からないし。

　とは言え、不審者が出るという話。
　家に１人残している弟が、心配と言えば心配だ。
　得られる情報は得ておこう。

「で、どんな奴なんです？
　何か、特徴とか」

「頭にネコミミっていうの？　大きい耳があって」
「真っ黒な、フリフリの服着てるんだって」
「やぁ〜ねぇ〜？　どっかの風俗かしら」

　その不審者って、危険というより……そういうアレか。
　変態とか、電波系？　の、女バージョン？

　物盗りの類で無いなら、命の危険は少ないだろう。
　しかし、それを口にはするまい。
　おばさん連中の機嫌を損ねた所で、面倒なだけ。
　私は面倒は嫌いなのだ。

「はぁ、そっすか……
　じゃ、弟にも言っときますんで」

　言葉だけ適当に迎合しつつ、私は撤退を図る。
　お三方の脇をすり抜けて、家の中へ。

　一応、話だけでもしておくか。
　私は靴を脱ぎながら、弟を呼ぶ。

「啓人、居るー？」
「「はーい」」

　何故に返事が２つ。

「ちょ、バカ！　出んな！」
「え、でも、お呼びですよ？」

　弟じゃない？　誰か。
　しかし弟の名を呼ばれて現れる人影。

　金髪碧眼の美少女。
　黒いフリフリの服。
　ネコみたいなデカい耳。
　しかも何かステッキみたいなの持って。

　……何だ、こいつは。

　混乱し、茫然自失とする私。
　それを見てキョトンとする、得体の知れない美少女。

　ふと、その得体の知れない美少女の後ろ。
　そこには弟が……啓人が、気まずそうに顔を出していた。

「ぶひゃははははは！
　ケイトちゃん！　そーかそーか！」

　事情を聴くなり、私は大爆笑した。

　弟を呼んで、しかし私の前に現れた人物。
　ネコミミつけたフリフリの、自称魔法少女。
　弟曰く、ミス・ヘンテコリン。
　その彼女の名前は、ケイトといった。

　そして、あろうことか、私の弟の名前が啓人である。
　け・い・と。音が一緒。
　啓人を呼んで、ケイトが出て来るワケである。

「いやー、笑った笑った。
　啓人を呼んだら、ネコミミでフリルなのが出て来るじゃーん？
　あんた一体どうしちゃったのかと」

「どうしちゃったのは、アンタだよ。
　俺がそんなカッコするワケないだろ」

　と、口を尖らせるのは弟。啓人の方。

「やー、でもほら最近、構ってやってなかったし。
　寂しくてグレて、変な方向に走っちゃったんじゃないかと」

「寂しくねぇ！
　ってか、グレるんでも、これは無ぇ！」

　啓人、憤慨。
　ビシッ！　と、ケイトちゃんを指さす。

　と、２人の視線が合った。
　見つめ合う男女。
　気まずいのか、啓人は目を反らした。

　が、ケイトちゃん。
　羞恥心が欠けているのか、純真無垢か阿呆なのか。
　まじまじと啓人を見つめ、そして言った。

「啓人さん、ですか」
「何か、文句あるのか」

　不満げに言う啓人。
　の両手を取って、うるうる。ケイト、感動の様相。

「運命ですね！　同じ名前だなんて！
　まさに貴方様こそ、私の勇者に相応し」

「寄るな！」
「ふぐぁ！」

　詰め寄るケイトの額に、啓人の拳が飛ぶ。

「手加減しなよー？」
「してるよ！」
「殴らない様に言ってくださいよ！」

　宥める私に、まさかのダブルツッコミ。
　このダブルケイト、波長が合うんだか合わないんだか。

「んで、可愛い方のケイトちゃん。
　行く当てとか、あるの？」

「いやー、お恥ずかしながら」

「無いのかー」
「そうなんですよー。しゅーん……」

　しゅーん、って。
　擬音だか比喩表現だかを、口で言う。
　全くもって変な子だ。
　天然なのか、阿呆なのか。

　これ、狙ってやってたら相当パーですよ？　奥さん。

　いや、でも、それが彼女の世界での普通だとすれば。
　彼女は普通といえば普通。
　あるいは、この子の世界が丸ごとおかしいって事。

　そんなおかしな世界に、勇者として行ったら……
　啓人、ツッコみ過ぎて過労死するんじゃなかろうか。

　まぁ、とにかく。
　それだけ住んでる世界にギャップのある子だ。
　こっちへ来て、さぞや苦労しているのだろう。

　私は彼女に聞いてみた。

「そんで？　どんくらい探してんの、勇者様」
「もう半月になります」

　この格好で、半月ウロウロして……
　そりゃあウワサにも上るわ、うん。

「生活、どうしてた？
　こっちのお金とかあるワケ？」

「いえ、全然」

「食べ物は？　まさか盗んだり」

「携帯食があったのですが、全て食べてしまって……
　あ、でも、盗んだりは、してないです。
　トカゲを捕まえては、黒焼きにしてます」

「あらやだ、ワイルド。
　え、じゃあ、寝泊りとかは」

「夜になって、誰も居ないお家が幾つもありましたので。
　お騒がせしない様に、人目を避けて立ち入らせて頂いて」

　夜になって、誰も居ない建物。店舗とかオフィス？
　人目を避けて。つまり、そこに勝手に入って。

　……って、不法侵入じゃん？

「不法侵入じゃん！」
「あ痛！」

　私が思った事を口に出すより早く。
　啓人の拳がケイトに飛ぶ。

　どうもこの２人、相性が悪い。
　思わずツッコむ啓人。
　真面目な顔してボケかますケイト。

　どっちも大真面目なのに、認識のズレが酷い。
　一緒に暮らすには向かないだろう。多分。

「あ、でも、そうしていたら。
　オマワリサンという、親切な方がいらっしゃいまして。
　リューチジョという所に、一晩泊めて頂きました。
　こちらの世界には親切な方が居て助かります」

　留置所……言ってみりゃあ簡易逮捕だよ。
　思い切り不審者扱いだよ。

　実際、不審だけど。

　さて、この子をどうした物か。私は考える。
　放り出したとして、またどこぞに入り込んだりする。
　で、捕まる。

　せめて住むトコぐらい、何とかなれば……

　かといって、私が？
　私の稼ぎで、マンションとか借りてやるのは無理だ。

　私が……うーん……

「ケイトちゃん、ここ住む？」
「えっ？　いいいいいんですか！？」

　思わず、言ってしまった。
　その頭の片隅で、警鐘を鳴らす自分が居る。
　何を言っているのだ、と。

　私は他人を家に入れるのを、嫌っていたではないか。
　加えて、あのおばさん連中をはじめ、ご近所の目。
　言い訳して回るのも、至極面倒臭い話だ。

　でも、こんな変な子でも。
　私の代わりに、啓人の側に居てくれるなら。
　彼は幾許か、寂しさから救われるだろうか。

　私は高校を出て、就職した。
　小さい企業だけれど……だからこそ、だろうか。
　使い捨てられず、戦力に育てて貰えた。
　即戦力、即戦力と叫ばれる今時では、稀有な話だ。

　幸いにも、女だからといった差別も受けていない。
　母子家庭に向けられる同情の目は、少し鬱陶しいが。

　それなりに業績を上げている。
　エリートコースじゃないけど、少し出世した。
　ある程度なら、お金だって用意できる身分だ。

　でも。だから。
　啓人と一緒に居てやれない。

　啓人は、よくやっていると思う。
　成績は常に上位。
　問題を起こしたという話も聞かない。

　ただ、彼は年相応の夢さえ見ない。
　勉強に励み、勉強に励み、勉強に励み。
　ひたすら機械的に、日常を過ごしている。

　優秀だが、どこか心が壊れているのではないか。

　母は事故で意識不明。
　命は取り留めたものの、身動きの取れない状態だ。

　そして私は、蒸発した父の連れ子だ。
　啓人は母の連れ子。
　私と啓人には血の繋がりが無い。

　それ故に、彼が悩みを抱えていたとして。
　それを言い出し難い、といった事もあるのではないか。
　彼は私にどこか、遠慮しているのではないか。

　私には、愚痴を言える同僚が居る。
　職場に恵まれ同僚に恵まれ、笑って過ごせている私。
　それだけに、彼を思うと後ろ暗い。

　母親でなくてもいい。
　彼の傍に、誰かが必要なのではないだろうか。

　そしてこの出会い。
　ケイトの来訪は、何かの好機ではないのか。
　啓人の為に、私が何かしてやれるとしたら。

「ね、うちに居なよ。
　母さん病院で、部屋余ってるし」

「なっ、なに勝手に決めてんだよ！
　何か盗られたりしたら……」

　と、啓人、反発。

　あんたの為なんだって……とも言い難い。
　私は他の理由で説得しよう。

「私の部屋を使えばいいって。
　大事なモンは母さんの部屋に置いて、私がそっち入るから」

「だ、だけど……
　俺は絶対、勇者なんかやらないからな！」

「世界の危機だってのに、あんた断るんだ。
　ちょっとは責任感じない？
　あんたも手伝ってあげなよ。勇者探し」

「……勉強は」

「歩きながらでも出来るっしょ。
　大体、今追い出してどうすんのよ。
　まだ居るよ？　おばさん達」

　うぇー、という顔になる啓人。
　私も同じく、うぇー。
　ねー？　困っちゃうよねー？

「だからまぁ、とにかく。
　今日の所は泊めよ。明日また考えよ」

「……今日、だけだぞ。
　他に住むトコ見つかったら、そっちに……」

　渋々承諾する啓人。

「ああっ、ありがとうございます！
　啓人様！　お姉様！」

「ああー、分かった分かった！
　分かったから、その、お姉様は止めい！」

　私に飛びついてくるケイト。
　変だけど、可愛らしいと言えば可愛らしい。

　と、その折、何かが鼻についた。
　異臭……という程の物ではないが。
　いや、物ではあるが？

　私は嗅いで確かめる。うん、間違いない。

「……ケイトちゃん、ちょと臭う？」

「はい〜。私も乙女として、気になっていたのですが。
　ここ半月、湯浴みなどする余裕もございませんで。
　厚かましいお話ですが、お湯も貸して頂けると〜」

　冒険者と言えば聞こえは良いが……
　要するに、それ。浮浪者みたいな状態。

「じゃ、まずはお風呂だね。
　ご飯はその後で」

　と、風呂の用意をする私。
　そこにケイトを入れるまでは良かった。

　それから数分の事。

「ふぎゃー！！」

　突如、奇声と共に、お風呂から飛び出してきたケイト。
　あろう事か全裸。それだけ緊急事態か！？

「ど、ど、どした！？」
「鉄の管から、熱いお湯が！　お湯がー！」

　蛇口の使い方が分からなかったらしい。
　出たお湯の温度が熱過ぎたのだろう。

「ああー、冷やして冷やして！
　水道！　水！」

「み、水っ！　どこですかー！？」

　ケイト、ウロウロ。
　あろう事か、全裸。
　その額に弟の拳が飛ぶ。

「そのままウロウロすんな！」
「ふぎゃー！？」

　ケイトちゃん、額を打たれて転倒。
　赤面して逃げて行くのは啓人の方。

　まったく。何やってんだ、アンタたちは。
　鋭利なツッコミと鈍器な天然ボケ。
　ラブコメどころじゃないな、この組み合わせは。

　この２人を一緒に置いといて、果たして大丈夫なのか。
　何か、そこはかとなく、相性が悪い気がする。

　が、それでも退屈はしないだろう。
　私は不安を無理矢理、捻じ伏せる事にした。
　大の大人が一度言った事、“やっぱダメ”はマズい。多分。

　とにかく、私と啓人とケイトの生活。
　３人暮らしは、こうして始まった。


　まぁ、頑張れ、若人。