「大丈夫だってぇ。ガッコには話通しといたし。
　本人も大人しくしてるって、言ってんでしょー？」

　姉、黒崎弘子は、至ってお気楽に言った。

「だからって、学校まで連れてかなくても……」

　と、不満を漏らすのは俺。黒崎啓人。

　先日俺の部屋に現れた、ネコミミ・ヘンテコリン。
　魔法少女？ケイト。
　こいつは姉貴の陰謀により、俺の家に住みつく事になった。

　しかも、あろう事か。学校について来ると言う。
　俺は渋い顔をせずには居られない。

　服装は姉貴のお古。サイズが合ったから良い様なものの。
　頭には堂々と、ネコミミ装備のままだ。

　これを連れて学校に行った場合……
　周囲の反応を考えると、薄ら寒い物がある。

　悪くて“変態”。良くて“そういう趣味”。
　世間知らずの外国人に、如何わしい恰好をさせて……
　って、一体どこの誰がじゃい。

　その不満げな俺の顔を見て、姉貴は尋ねる。

「じゃあケイトちゃん１人、家に残して行くの？」

　それも不安だ。

　ケイトは一応、悪人では無さそうである。
　が、カルチャーギャップが酷い。
　昨夜も風呂の蛇口の使い方を知らず、軽く火傷した。

　これを１人で残して行った場合。
　帰って来たら家が全焼、といった事も考えられる。

　とは言え、ケイトを家に残す。
　その状況さえ避けられれば良い訳で。

「姉貴の職場じゃ、ダメなのか？」

「私、外回りとか結構あるし。
　取引先には連れてけないでしょ。
　うちらの生活掛かってんだよ？」

　それを言われると痛い。

　俺達の生活費の問題。
　母さんの保険金は、そのまま母さんの治療費だ。
　事故を起こした奴も金を寄越しているが。
　正直、あまり頼りたくない。

　となると、母さんが入院している今。
　生活費の主軸は姉貴の収入だと言えた。

　そして不景気な昨今。
　何が元で減給・リストラされるやら。
　今は好意的な企業でも、急に手の平を返す……
　十分に考えられる。

　故に、取引先にまで。
　このネコミミ女を連れ歩くワケには行かない。
　同時に、職場に残して行くのも不安。
　自宅と同じで、余計な事件を起こし得る。

「俺が連れて行くしか、無いのか……」

　渋々と承諾する俺。
　対照的に、嬉々として言うのは姉貴。

「ねー？　置いてくのも心配だよねぇー？
　隠してるエロ本とか探されたり？」

「エロ本とか無ぇし！」

「あらやだ。どこで欲望発散させてんの？
　まさか姉さんのパンツ、嗅いだりしてないでしょうね」

「するかボケ！　さっさと行け！」

　すぱーん！

　振り降ろした白刃、もとい、白いハリセン。
　拳で殴るよりは、と、対ケイト用に作った代物だ。
　これが姉貴の頭頂部を強かに打つ。

「あ痛っ！　勇者啓人の攻撃！
“素敵姉さん”に３００ダメージ！
“素敵姉さん”は不利を悟って逃げ出したぁー」

　本当に不利を悟ったのか、ただの馬鹿なのか。
　姉貴は胡乱なセリフを残して、そそくさと出勤して行った。

　……自分で素敵姉さん言うな。

「あの〜」

　振り返れば、ケイト。
　軽く横に首を傾げ、俺の顔色を窺って来る。

　俺は溜息１つ。
　カバンを担いで身支度を整えた。


　憂鬱な学校生活の始まりだ。

「啓人さん、待ってー！　歩くの速いですー！」

　息を切らせ、パタパタと。俺の背を追いかけてくるケイト。
　俺はそれを無視。早足。逃げる様に先へと急ぐ。
　急ぎつつ、振り返らず。言葉だけ後方に向かって、

「あんま近く歩くな。話し掛けんな。
　知り合いとか思われたくない」

「そんな事言わないで下さいよぅ！
　逸れちゃったらどうするんですか！」

　それを聞いて俺は、はたと足を止めた。

「……迷子になるのが怖い？」
「はいです！」

「って、子供かい！」
「あうちゃ！」

　すぱーん！
　振り返りざまにハリセン一閃。
　ケイトの頭を打った。

「……あ、あれ？　あんまり痛くない？　なして？」

　ケイト、目をパチクリ。
　ハリセンを、次いで俺を、物珍しげに見る。

　およそ天然ボケにしか見えないケイト。
　しかし本人は大真面目。
　ツッコまれる理由から分からんのだろう。
　それで俺を、単に暴力的な人間だと思ったのか。

　俺は……そこまでではない。と思う。多分。
　非暴力って程でも無いんだろうけど。

　女でも容赦しないのは、身近な女があのボケ姉貴だから。
　加えて同級生、悪乗りの酷い連中も幾らか存在する。
　結果、ツッコミ慣れてしまっている。

　過剰反応は多分、カルチャーギャップに動揺して。
　あと、ケイトの容姿に？
　黙っていれば美少女。あくまでも、黙っていれば。

　まぁ、それを告げて調子に乗られても困るか。
　自宅に住む人間に、色仕掛けとか、されても困る。
　……しないだろうけど、一応。

　だから、えーと？
　俺は考え考え、説明する。

「分かり易く、拒否の意思表示が出来れば、それでいいんだ。
　元々、痛めつけたいだとか、そういう趣味も無いんだし。
　だから……痛く無い様に、だな」

「……もしかして、デレ期突入ですか？」

「早ぇよ！　誰が誰にだよ！
　大体、何でデレ期は知ってんだよ！
　水洗便所も知らなかった奴がッ！」

　すぱすぱすぱすぱー！
　思わずツッコミの連打。

「お、おおお……何だか精神的なダメージが」
「分かったら、おバカ発言やめい」

「……はい。気を付けます」

　と、素直にうなずくケイト……

　んん？　“おバカ”を認めた、だと？
　わざと言ってたって事か？
　こいつ元から天然くさくて、本気かボケか分からん。

「そ、それにしても、さすが啓人さんですね。
　道行く人々、ことごとく振り返りますよ？
　溢れんばかりのカリスマ性を放ってらっしゃる」

　早々に話題を反らして来た。やっぱり誤魔化しか。
　それとも単に、喋らずに居られないのか。

　しかし、カリスマって。

「お前的に、俺は美形だと」
「え、えーと……放って、らっしゃ、る？」

「何故そこで疑問符を付ける。
　迷い迷い言う」

「あ、いえ、私としては、嫌いじゃないですよ？
　ただ、その、イケメンさんってイメージとは？
　ちょと違うかなー？　なぁんて」

　確かに俺自身、別にイケメンでもないとは思うが……
　何となく力の抜ける受け答えだ。

　ヘコむ……程じゃ、ない。ハズだ。
　が、何だこの、ほんのりとした物悲しさは。

　まぁ、それよりも。

「注目集めてんの、お前だから」

「えっ、私ですか！？
　そそそそんな美少女に見えますか？
　や、やだな〜、やだな〜♪」

　ケイト、デレデレ。お調子者め。

「お前っていうか……耳だ、耳。頭の上」

「あ、ああ、これですか？　これは耳ではありません。
　魔法アイテムです！　勇者センサーなのです！
　見てわかりませんか？　ほらほらっ」

　ケイトはネコミミを外して、俺に寄越した。

　手触りは本物の猫の耳さながら。
　外しても、生きているみたいにピコピコ動く。
　魔法アイテムかは知らないが、確かに怪しげなブツである。
　しかしこれが、どこをどうすればセンサーになるのか。

　……いや、そんな事よりも。

「外せたんかい！」
「ほうあっ！」

　すぱーん！

　真剣白刃取りの様なポーズで、防御を試みるケイト。
　その両手の間をすり抜けて、ハリセンは彼女の額を打った。

　ケイトは悔しそうに唇を噛みしめ、

「くうぅ……さすが勇者様候補。
　振り抜きの鋭さが尋常ではありません。
　さすが。さすがです」

　と、叩かれて恨めしいやら。
　俺を見込んだ自分が誇らしいやら。
　ケイトはよく分からん視線を投げかけて来る。

　しかし、振りが早いのはハリセンだからだ。
　真剣だったら、こうはいかないだろう。
　真剣にツッコんでる、という意味では確かに真剣だが。

　って、俺まで馬鹿かッ。

「はい？」
「……何でもね」

　思わずシュビッと振ってしまった右手。空気ツッコミ。
　それをさりげなく戻しながらも、俺は考える。

「じゃあ、あの……アレだ。
　魔王の刺客が潜んでるかも知れないから。
　大っぴらに勇者を探すのはマズイだろ？」

「そうなんですか？」

　この反応。ズレている、と思う。
　よくこんな危機感の無い奴を、勇者探しに出したモンだ。

　……はて、と思う。

　本当だろうか。世界の危機とか、魔王だとか。
　仮に本当だとして、こんな不安な奴を寄越すだろうか。

　厄介払い？　リストラ？
　大いにあり得る、と思う。

　よく分からん別世界に放り込んで……島流しかよ。
　こんなアホでも生きてんだろうに。
　そう思うと、同情しなくも無い。
　だからといって、勇者になる気も更々無いが。

「な、何ですか。そんな、憐れむみたいな目で。
　私、可哀想なほど、おバカじゃないです、よ？」

　どうやら俺、思った事が顔に出てしまったらしい。
　それともケイト、意外と敏感なのか。
　自分でも自信が無いのか、おバカの自覚でもあるのか。
　抗議の文言がシドロモドロなのも気にはなるが。

　しかし、こいつの事情は今、問題じゃない。
　このネコミミを連れ歩いてる限り。
　俺まで変な目で見られるワケで。
　どう説得して外させるか。

「魔王ってのは、お前も怖いんだよな？」
「勇者様がいれば平気ですよ！」

「じゃなくて、お前１人だったら怖いよな？」
「それは〜、まぁ……そですねー」

　ニヘラと笑って言うケイト。
　俺もつられて、思わず微笑み掛けて……

　いかん、いかん。
　こいつのボケた雰囲気に飲まれてはいかん。
　俺は咳払い。先を続ける。

「その怖い魔王が、お前に出来て出来ない事があると思うか？
　例えば、手下をこっちに送り込んで来るとか。
　それぐらい、無いとは言い切れない。
　まだ勇者らしい勇者も見つかってないワケで……だ」

「候補なら、啓人さんが……」

「いや、候補っても、何の準備もしてねぇし。
　そういうトコに奇襲を掛けられても困るって言うか」

「ほあ〜、なるほど！
　刺客に見つからない様に、こっそりだ！
　啓人さん、賢くていらっしゃる！」

「そう、こっそりやれ、って事。
　だからその大声やめい。目立って仕方ない」

「ああっちょわ！」

　動揺。変な感嘆詞。
　やっぱりアホかコイツ。

　正直言って、勇者はどうでもいい。
　目立つような事を止めてくれればいい。
　こいつの身の安全の為であれ、何であれ。

　まぁ、話がまとまって良かった。
　ケイトも少しは大人しくしてくれるだろう。
　一安心。再び歩き出そうとした時、

「おぁっぢゃああ！！」
「ぎょわ！　ななな何ですか！？」

　奇声を上げたのは俺。
　動揺したのはケイトの方。

　俺がふと見上げた先は、駅前の時計。
　時刻は８時３０分。このペースだと完全に遅刻だ。

　普段は余裕で登校。成績優良生徒。
　１日ぐらい遅刻したって、命を取られる事も無いだろう。

　ただ、このケイト。
　ケイトを連れてかなきゃならん。

　時間が要る。授業の前に、ケイトについて説明する時間が。
　それが出来なければ、１限目ずっと。
　美少女同伴で、挙句遅刻して来やがった浮かれ野郎。
　ひそひそひそひそと、居た堪れない状況に陥り兼ねない。

「走るぞ、ケイト！」
「えっ、えっ、何でですか？」
「何でもいいから！　早く！」

　走り出す俺。ケイトが続く。
　行きたくもない学校へ、一生懸命。
　勉強と弁解と、天然ボケの世話が待っている。


　何て言うか……人生って、理不尽だ？