「……はぅ」

　虹河原高校２−Ａ組。
　校舎２階、窓側最後方の席。
　私、紫原紀子は溜息を吐いた。

　手元には絵柄の付いた札。
　タロットカードと呼ばれる物だ。

　正位置、悪魔。束縛と悪循環。
　正位置、死神。活動停止、忍耐。
　逆位置、吊るされた男。徒労と焦燥。
　逆位置、運命の輪。衰退する運気。
　正位置、月。不安や不信感。

　と、あくまでも大まかな解釈だけれど……
　どうにも良い札が並ばない。

　私は占い師のプロではない。
　しかし３度繰り返して、悪魔、死神、月が並ぶ。
　ここまで来るともう、偶然というレベルではないだろう。

　運気が、良くない。
　私の事ではないが。

　しかし、私と因縁浅からぬ彼だ。
　私はそこに、どう巻き込まれていくのか。
　どうしても懸念が浮かぶ。

　全ての始まりは、あの少女が来た事にあった。

「ふぇーん！　啓人さん、助けてー！」

　廊下からバタバタと駆け込んで来る、金髪碧眼の少女。
　彼女が問題の少女である。
　名前はキャサリン＝ブラックフォード。通称ケイト。

　１限目の授業開始時、担任・灰塚を通して紹介があった。
　彼女は同級生・黒崎啓人の家の居候らしい。
　どこからどう見ても外人。背丈は中学生ぐらい。

　中学生ぐらい……だろうが今、この“高校”に来ている。
　転入生、ではない。

　ホームステイ仲介者の手落ち、もしくは詐欺か。
　彼女自身、どうしてそうなったのか分からないらしい。
　が、とにかく。この国に来た彼女を出迎える者は無かった。

　路銀を失い頼る相手も無い中、彼女は黒崎家に辿り着いた。
　黒崎啓人の姉は気の良い人物で、気の毒がったのだろう。
　彼女の身元を一時的に預かる事になった。

　授業開始前に、担任・灰塚を介して聞いた話。
　内容は概ね、そんな所だ。

　その気の毒な少女、ケイト。
　オツムも少々、気の毒な出来だった。
　何かとトラブルを起こしては、黒崎に助けを求めて来る。

「っだー、もー！　今度は何だよ！」

　黒崎自身も姉同様に、生来、面倒見のいい男である。
　不満たらたらに、しかし彼女の到来を待たずに腰を上げた。

　彼女の言う事には、

「大変です！　一大事なのです！
　お便所がお家と違って、流し方が分かりません！」

　とても女の子が大声でする話題ではない。
　周囲からクスクスと笑い声が上がる。

　注目を集める相方に、黒崎啓人は疲れた声で、

「あー、大変だな……それで？」
「ここは是非とも一緒に来て、流し方を教えてください！」

「男が女子便所に入れるかッ！」
「はびゃあ！？」

　上段からのハリセン一振り。
　目の覚める様な一閃が、ケイトの頭を打った。

　黒崎啓人、剣道２段。
　１ｍ前後で棒状の武器を扱わせると、これが上手い。
　日常生活で、そんな必要は少ないだろうが。

　彼は中学時代、剣道部員だった。
　２年の時、現行制度の最短にて段位２段を取った凄腕。
　朝礼で紹介されるもボイコット。
　一時期話題になっていた。

『天才少年剣士はシャイボーイ』……嘘だ。

　私は知っている。彼は動機が不純だった。
　それでいて褒められる事に、彼は耐えられなかったのだ。

　いつか蒸発した父親を見つけ出す。
　そして、その手で息の根を止める。
　彼が剣を手に取った理由はそれだ。
　ともすれば荒唐無稽な話だが、彼は真剣だった。

　そう、きっかけは不純。
　それでもいつか、夢中になれたなら。
　剣道家として大成して、いつか父親の事を忘れられたら。
　それはそれで、良い事かも知れない。
　私は事情を知るも、一先ず静観する事にしていた。

　そんな未来も、母親の事故で断たれてしまったのだけれど。

　そう、黒崎には、クラブ活動に時間を費やす余裕が無い。
　父親が蒸発。母は交通事故で入院。
　姉が高卒で働いて、どうにか暮らしている状態。

　残る黒崎啓人も、負担を掛けまいと努力している。
　アルバイトに勤しもうとも考えた。
　しかし彼の姉は、彼を大学に進学させたい。

『女手一つでも、大学には行かせてあげたい』
　これは彼の母の言だ。
　意識不明の状態が続いている、母の。
　ともすれば、最後の願いになるかも知れない言葉。

　彼の姉は入試で失敗して断念……
　いや、この失敗も、少なからず故意だったのではないか。
　彼を大学に行かせる為、自分もまた働く為に。

　その２人の思いを、無下には出来ないだろう。
　彼は手を尽くし、一度は入試に挑まなければならない。

　しかし当然ながら、進学すれば家計の負担は増える。
　彼は大学入試、国公立・奨学金狙い。
　それが失敗するなら、自身もまた働こうと。
　塾へ行く資金すら無く、毎日独学で知識を深めている。

　彼の成績は努力の甲斐もあり、学年１位をキープ。
　しかし、うちの高校。それほど水準が高い訳ではない。
　その中で１位だからと言って、世間でどこまで通用するか。
　決して予断を許さない状況だ。

　そんな状況に身を置いている彼、黒崎啓人。
　その家庭に転がり込んだ少女ケイトは、少なからず障害だ。
　ハリセンという手加減はあるが、苛立ちからか剣筋は鋭い。
　その直撃を受けた少女は、目を丸くしてうろたえた。

「そっそそそういう物なのですか？」
「そっそそそういう物なのです、だ！」

　一頻りケイトの動作を真似した上で、ビシッと指差す黒崎。
　剣呑なハズの２人のやり取りは、もう漫才にしか見えない。
　それを見て、私はどこか微笑ましく思えた。

　本当に久しぶりだ。あの黒崎が感情を露にしている。
　母の交通事故を境に、凍てついた様になっていた彼。

　精神衛生的な面に限れば……
　彼女の到来は、彼にとってプラスなのかも知れない。
　学習環境が悪化したのもまた、間違いないのだが。

　それはさておき、冷静になったのであろう。
　黒崎は顔を上げて周囲を見回した。

　状況として“後始末が終わっていない”のである。
　そして現場は女子便所。
　そこに黒崎啓人は立ち入れない以上。
　助けを求めなければならない。

　彼は助けになりそうな相手を探す。
　最初に目が合ったのは……白川。
　白川雪子だ。

「白……」
「私は忙しい」

　黒崎が話し掛けるも、白川はプイと顔を背ける。
　彼女は何をしている様子も無いのだが。
　全く取りつく島も無い。

　白川雪子。良家の令嬢で、気位の高い人物。
　次期生徒会長とも囁かれる才女。

　黒崎啓人と彼女は、学年成績１、２を争うライバル。
　しかし、白川は良家の英才教育を受けている。
　対し、黒崎は独学。
　これには高慢な彼女も、一目置かざるを得なかった。

　加えて、とある事件で助けられて以来。
　少なくとも白川からの、黒崎への感情は好意的であった。

　それがこうも余所余所しくなるのは……
　いや、好意があればこそ、か。
　白川はケイトに嫉妬しているのだろう。
　その嫉妬の対象の為に、動きたくはあるまい。

『私の黒崎君に近付かないでっ！』
　……だなんて、白川は口が裂けても言わないだろうが。

　黒崎は白川の助力を諦める。
　が、他に誰が居る。

　思春期の男女の例に漏れず……か、どうかは知らないが。
　男子生徒の頼みに、気さくに応じる女子生徒は少ない。

　それでなくともケイトの美貌。
　それに浮かれ上がっている男子の面々。
　ケイトに対する女子の感情はよろしくない。
　それでも動いてくれそうな者、となれば、

「紫原」

　私か。確かに私は、彼と少なからず協力関係にある。
　ここで動いたとしての風当りと、想定される見返り。
　私は僅かばかり思索した後、席を立った。

「……１つ貸し」
「後で返す」

　短く交わした言葉。
　私はケイトを伴って教室を出た。

「そこまでしてポイント稼ぎぃ？
　プライド無いのかねー」

「従順ぶっちゃって、何のアピールだか」

「だってあいつ魔女だしぃ？
　怪しいモノ同士、気が合うんじゃない？」

　途中、何か不快な囁きを幾つか聞いた気がした。

　当然ながら、私は振り返らない。
　こんな物、いつもの事、よくある事だ。
　聞く耳を持たない者を相手に、反論は無意味。
　私は無駄な事はしない。


「いっやー、助かりましたー。
　こういったカラクリは、詳しくないものでしてー」

　後始末を済ませてやると。
　照れ笑いと共に頭を下げるケイト。
　それなりに羞恥心はあるらしい。

　……にしても、カラクリ？
　時代錯誤的な言葉を使うものだ。
　翻訳がおかしいのだろうか。

「次からは、自分で……」

「はいっ！　ありがとうございます、親切な方！
　ええと……」

「紫原よ。紫原紀子」
「シハラさん！　このご恩は忘れません！」

　ケイトは私の両手を掴むと、満面の笑みで言い放った。

　……眩しい。
　眩しいぐらいに素直な子だ。

　少なくとも一見した限り、悪い子ではないだろう。
　礼儀正しく、適度にアホっぽい。
　計算するようにも見えない。

　が、それ故に。
　クラスの女子に溶け込むのも難しいか。

　恋愛沙汰に傾倒し、日々駆け引きに明け暮れる。
　そういった子が少なくはない校風。
　その是非はともかくとして。
　彼女らは、純真な存在を認めたくないだろう。

　そして、そんな俗世に反発がある故に。
　私は彼女の味方をしてみたくなった。

　が、それを公言しては彼女が孤立する。
　遠巻きに見守るのが筋だろう。

　と、思っていたら、

「シハラさんッ！　是非是非、今後とも！
　色々と、ご教授を〜」

　早々に懐かれた。
　私は極力渋い顔を作って返事を返す。

「それは……ダメ」

「えっ、どっ、どうしてですか！？
　私、何か気に障る様な」

「違……」

　言い掛けて、しまったと思った。
　そういう事にしておけば良かったのだ。

「じゃあ……どして？」

　首を傾げるケイト。
　やはり突っ込んで来る。

　しかし、真実を知られた場合……
　私が村八分にされている、などと彼女が知った場合。
　彼女はどう思い、どう行動するか。
　心を痛めるか、首を突っ込んで来るか。

　私は他の理由を考える。
　年下の女の子が気に入りそうな。
　納得してくれそうな理由……

「私は、その……魔女だから」
「私も魔女ですが」

　胡乱な事を言ったつもりが、同じく胡乱な返答。
　誰が、何だって？　困惑する私。
　その思考も纏まらない内に、私は更なる奇襲を受けた。

「貴様ら、何の悪だくみをしている」

　戻りが遅いのを不審に思ったのか。
　様子を見に来たのは白川雪子だった。

　黒崎に好意を寄せる彼女は、前々から私に目を付けている。

　例えば中学時代。
“校舎裏の密会相手”と称されるウワサ。
　私がイジメから逃げ隠れした先で。
　彼が隠れて自主トレしていた。
　手出しされ難かろうと、近場に居させて貰った。
　その程度の話だ。

　例えば高校に入ってから。
“喫茶店で談笑するカップル然とした姿”の目撃情報。
　探し物を手伝った報酬に、スイーツを要求した程度の話だ。

　そう、私と彼には接点が少なくない。
　その細々としたエピソードを見聞きした結果だろう。
　彼女、白川雪子は、私と彼の関係を訝しんでいる。

　何をバカな、とは思う。
　私がどうであれ、彼には色恋に気を回す余裕が無い。

　例え、私が……どうであれ。

　と、私と彼の関係性を、恋する乙女・白川に説いたとして。
　簡単に納得しても、くれないだろうとは思う。
　他人の話に耳を貸さない。
　それが恋する乙女というものの、１つの姿である。

　……メンドクサ。
　私は彼女の問いに、そっけなく返事。

「別に何も」

「とぼけるな。そこな金髪小娘に何を聞いた。
　どうせ２人して黒崎を、た、たらし込もうだとか」

「実はそういう貴女が、たらし込みたいの？」
「なっ！　な、何を馬鹿な！」

「さっさと告っちゃえばいいのに。
　派手なくせに奥手で困る」

「わわわ私は、そういうのではなく！
　ただその……そ、そうだ、生徒会役員として。
　男女のフシダラな関係を見過ごせぬというか何というか」

「……リアル・ツンデレとか、メンドクサいわよ？」
「っだ、誰がツンでデレか！」

　詰問返し。主導権を握り返す問答。
　同級生の嫌味を日々いなしてきた私にとって。
　白川は与し易い部類に入る。

　そのうろたえる白川を見て、

「ははぁー、分かりました！
　シラカワさんは啓人さんを好いてらっしゃるのですね！」

　驚いた。ケイト、一見ぽけーっとしているのに。
　そういう話には敏感なのか。
　いや、白川が分かり易過ぎるのか。

「ちっ、違っ！　なななんでそんな話に！」

　うろたえる白川……いや、何でって。

「またまたー、照れなくても。
　では僭越ながら、お近づきの印に。
　お２人が少しでも仲良くなれる様に。
　魔法を１つ披露いたします」

　また胡乱な言葉が出て来た。
　私も占いが趣味とか大概ではあるが。
　魔法だなんて、そこまでファンタジーじゃない。

　しかしケイトが印を組み、何やら呪文を唱えると。
　不意に、辺りに青白い光が集まって……

　これは、何？　本当に……魔法？

　と、目を見張る私達の背後で、唐突に何かが爆ぜた。
　振り返ると、女子便所の壁……
　廊下でなく外に面した方に、大穴が開いていた。
　まるで何かが爆発した様な？

「……え、ちょ」
「なななな何だ貴様！　一体何をしたぁ！」
「や、やややや！　違うんです！　こんなハズじゃあ！？」

　呆気にとられた私。涙目で怒り出す白川。
　ケイトまで混乱する中、“それ”は現れた。

「フフハハハハハハァ！
　尻尾を出したな、キャサリン＝ブラックフォード！
　無思慮なアホウのくせに魔力を出し渋りおって！
　お蔭で探知が遅れたわ！」

　校舎脇の杉の木から、声。高笑い。
　見ると、赤い衣装に身を包んだ少女が居た。
　枝の上に腕を組んで立っていた。

　赤い衣装……やたらフリルの食み出した、過剰装飾。
　昔見た魔法少女だとか。
　そういうアニメチックなデザインである。

　ついでに頭には……耳？　違うか。
　コウモリの羽みたいな物が、頭の左右に生えていた。

　……何だ、これは。コスプレ？
　白川がケイトに聞く。

「知り合いか？　名前を呼んだが」

「ああっ、あいつは！
　…………はて？　誰でしたっけ」

「ふ、ふっ……フザケルナァァァ！！」

　赤い少女の激昂と共に、落雷。
　再びの爆音、壁にまた１つ穴が開く。
　雷を使う魔法使い、とでも言うのだろうか。

　って、そんな馬鹿な。
　いや、でも、さっきの光、ケイトの呪文は……

　居合わせた誰もが困惑する中。
　私達の日常は、音を立てて壊れ始めた。