「……ん？」

　気が付くと私は、フカフカベッドに転がっていた。

　壁とカーテンで挟まれたベッド。
　適度に薄暗く、布団も温かい。
　何とも眠気を誘う環境だ。
　私は再び意識が遠退いて……

「痛っ」

　頭頂部の痛みに目が覚めた。
　さすってみると、どうやらコブがある。

　そうだ、私は殴られて気絶したんだ。
　間に割って入った奴。
　黒髪の女達は“クロサキ”とか言ってたな。

　魔王様の第一の配下たる、この私。
　確かに悪魔やゴーレムほど頑丈ではない。
　しかし、それでも一撃で昏倒させるとは。

　あれが一般人だとすれば、ここは恐ろしい世界だ。
　あんなのがウヨウヨ居るというのか……

　それとも、あれが勇者候補だろうか。

　全ては、魔王様の野望を阻止する為、だろう。
　王宮に雇われた魔女どもが、力のある人間を探している。

　まず異世界から素養のある者を集める。
　そして、私達の世界に連れ帰る。
　それから、何かの儀式で力を開花させる。
　力に覚醒した奴らは勇者と呼ばれ、魔王様と戦う……
　少なくとも私は、そう聞かされている。

　そして、その勇者集めをまた阻止すべく。
　魔王様の配下たる私が、出張って来ているのだ。

　しかし覚醒せずに、あれだけの力を備えているとは。
　それともケイトの奴、既に儀式とやらを施したのか？

　……それは無いか。
　あのパッパラパー。
　儀式とやらの複雑な手順がこなせるとは思えん。

　そもそも、あいつ。ケイトの奴。
　攻撃魔法１つ、ロクに使えないんだ。
　使えるのは転移、変化、目くらましとか……
　ふふん、駄魔女め。

　そんな平和ボケした駄魔女の分際で。
　しかし魔王様から、お褒めの言葉を頂いた事がある。

　魔王様が７日７晩かけて破壊できなかった、とある聖剣。
　それをケイトは、転移魔法を暴発させ、真っ二つにした。
　柄から先だけを転送し、どこかへやってしまったのだ。

　魔王様からお褒め頂くとは、まったく羨まし……げふん。
　けしからん駄魔女である。
　敵に褒められるとか、同じ魔女として恥ずかしいぞ。

　しかし……考えてみれば、恐ろしいな転移魔法。
　首から上だけ飛ばしたりしたら、一撃必殺じゃないか。
　あの駄魔女が、そんな事に気付くとも思えんが。

　と、ケイトの事は置いといて。
　クロサキとかいう奴には、他にどんな力があるとも知れん。
　留意すべきだな、と、私は思う。

　速やかに状況を把握し、反撃に出よう。
　そして憎きケイトを、今度こそは……

　……はて、状況と言えば。

　私は何で、こんな所に寝かされているのだろうか。
　こんな寝やすそうな、上等そうな所で。

　敵の刺客を手当て？
　まさか、あり得ないだろう。
　あれだけ力を見せつけてやったのだ。
　意識の無い後に始末するのが道理というもの……

　では、何だ。
　拷問して魔王様の情報とか聞き出すのか。
　それとも何かイカガワシイ事をするつもりか。

　……ええい、屈する物か！

　私は魔王様一の家来！
　迫害の日々から救って頂いた、あの日以来！
　どんな時でも、あのお方の力になると誓ったのだ！

　だから例え、どんな苦境に立たされようとも！
　魔王様の不利になるような情報は漏らさない！
　そんな事になるぐらいなら、舌を噛み切って、死……

　……や、やっぱ、死ぬのは怖いな……うん。

　そうだ、逃げよう。
　脱出してしまえば良いのだ。
　それなら魔王様も困らないし、私も死なずに済むワケで。

　私は意を決し、ベッドの脇へと飛び降りる。
　そして勢いよくカーテンを開け、

「ヒッ！？」

　思わず悲鳴を上げてしまった。

　カーテンの向こうに、またベッド。
　そしてそこで、誰かが寝ていたのだ。

　ベッドの隣にベッド！
　ナンデヤネン！
　どんだけベッド好きな間取りだ！
　宿屋じゃあるまいし！
　ガッコウとやらに宿屋があるなんて、聞いた事が無い！

　そしてその、寝こけている人物。
　整った顔立ちの、男、だった。
　それも、結構、私好みの……

　こ、こ……これはアレか！
　私に良い男を宛てがって、籠絡しようとかいう腹か！
　むむむむ、ケシカラン！
　なんとケシカラン真似を企てて頂いてしまって！
　むむむ、乗るべきか反るべきか。

　と、私が男の寝顔に見惚れていると、

「ん？」
「ギャヒィッ！！」

　男は目を覚ました。
　思わず情けない声を出し、飛び上がる私。

　対して、その男は特に動じる様子も無く、

「だ……誰、だ」
「あのあのえとその」

　問いかけられ、私は困惑した。

　敵地である。
　どうやら相手は、私を、事情を知らない様子である。
　名乗るべきか、名乗らざるべきか。
　私が対応を決めかねていると、

「真也、無事かー？」
「ぴにゃあッ！？」

　部屋の外からクロサキとやらの声！
　やばい！　やば過ぎる！
　私を一撃で昏倒せしめた、あの一撃。
　アレをもう一度食らったならば。
　今度は頭が割れてしまうかも知れない。

　私がうろたえていると、何か思う所があったのだろうか。
　男はベッドから起き上がった。

　……でかい。

　いや、そもそも私の背が高く無いのだが。
　それに比べたって、彼の背は高い。
　７フィートは無いと思うが……

　加えて、全体的に何かこう、屈強である。
　筋肉質な腕……武人か？

　はっ！　やはり刺客か！？
　私を葬り去る為にと、奴らが呼んだとか何とかか！？

　後ずさる私の耳に、部屋の外の声が聞こえる。

「もー、啓人さんが悪いんですよ？
　事情も聞かないで担ぎ込むから〜」

「俺のせいかよ！
　……やり過ぎたかと思ったんだよ」

「ちょっと、２人とも。
　今は赤峰君の安否を確かめるのが先でしょ」

　どうやら外に、ケイト一味が集まって来ている。
　正面突破は難しい。
　だが、どこから逃げる？
　モタモタしていると包囲されてしまう。

　加えて、正面。歩み寄る長身の男。
　私は身を守ろうとするが、動転して術を編み出せない。
　く、くそう。絶体絶命か！？

　すると男は私に聞いた。

「……追われて、いるのか」
「ひゃっ！？　ひゃ、ひゃい、そうでひゅ」

　ああ、くそ、情けない私。
　突然話し掛けられて、舌が回らない。

「分かった。心配するな」
「ぴゃっ！？」

　男は優しげな眼差しで、私の頭を撫でた。
　助けてくれるというのだろうか。

　子供扱いされて、不満だ。
　であるハズなのに。
　私は安心からか、涙がモロモロと零れてしまった。

　思い返せば、この世界に来て以来。
　本当にロクな事が無かった。

　ケイトに気取られぬようにと、魔法を使わずに過ごしていた。
　魔王様とも連絡が取れず、内心、不安で仕方が無かった。

　魔王様から頂いた銀貨は、通用しなかった。
　本物の銀であるにも拘わらず……信じられん。
　窃盗など言語道断であるからして、食料は捕獲した虫ぐらい。
　この世界の淀んだ空気と水で育った奴ら。
　どいつも酷い味がした。

　雨風を凌ぐのにも苦労した。
　橋の下なんかは、軒並み浮浪者が縄張りを張って居るし。
　軒下を借りようとすれば、不審者として追い回されるし。

　道では恐ろしい鉄塊が走り回っている。
　気性のおかしい奴らは群れを組む。
　見下した目で私を寸評する。
　石とガラスばかりの、乾いた街並み。世界。

　……もう、嫌だ。

　正直な話、ケイトを……
　知っている顔を見つけて、少しホッとしたぐらいだ。
　それが仇敵であるにも拘らず。

　ケイトを倒して、さっさと魔王様の所へ帰りたい。
　こんな冷たい世界はもう嫌だ。そう思っていた。
　それは今でも変わらないが……

　でも、この世界にも……こんな世界にさえ。
　拾う神って、居るんだな。

「ああの……お、おな、お名前は」
「俺の名は、真也……赤峰真也、だ」

　ああ、シンヤ殿。いや、シンヤ様。
　このご恩、必ずお返しします。
　私は熱い眼差しで、彼の背中を見送った。