「ええい、ダメだ！　戻れ、戻れ！」
「うあーん、待って下さ〜い」

　私は駆け足で反転。
　へこたれ気味のケイトの手を引いて、来た道を戻る。

　機先を制したつもりであったが、こうも対応が早いとは。
　現在、我々は徐々に追い詰められつつあった。

　いや、かつて遭遇した様な、深刻な事件とは違うか。
　しくじって命を落とすような事ではない。
　最悪、明日以降。また機会を伺う事は出来ようが……

　一度得たチャンスを見逃す？
　それも勿体無い話だ。
　ここで手を拱き、後で何か起きては困る。
　どれだけ猶予が残されているかも分からん。


　……と、少し状況を整理しよう。


　突如として現れた、赤い服の“魔女”。
　寸での所で黒崎が昏倒させ……
　しかし彼は、その魔女を保健室に担ぎ込んだ。
　後から探しに保健室へ行ったが、既に姿は無かった。

　同室に居た赤峰は、見ていないという。
　挙動は少し怪しかったが、実際あの赤い奴は居なかった。
　彼は校舎が破壊された所も、見ては居らんだろうし……
　証言を求めるには、いささか心許無い。

　が、それのみならず。
　黒崎は魔女なんて、夢か幻か何かだろうと言った。

　……何をバカな。
　私の言う事が信用できないのか。
　いや、確かに普通に考えたら、あり得ない話だとは思うが。
　しかし私は、この目で見たのだ。
　それなのに……

　赤い魔女と面識があるらしい、黒崎家の居候・ケイト。
　彼女に証言を求めるも、視線を泳がせ曖昧な返事。
　どうも口止めされている様子である。

　黒崎は十中八九、何かを知っている。
　加えて、それを隠している。

　……何を隠している？
“今度は”何に巻き込まれているというのだ。

　私と紫原は共同戦線を張る。
　ケイトから情報を聞き出す事にした。
　今、黒崎とケイトを引き離し、校外を目指している。
　私の送り迎えの車に乗り込んでしまえ。
　さすれば、一先ずは安心だろう。


　目下、関門は２つ。

　１つは、どうやって校外へ逃亡するか。退路の問題だ。
　浮ついた男どもが群れを成し、道を阻んでいる。
　金髪碧眼のニューフェイスをお茶に誘おうだとか。
　浅ましい話だ。
　各門で彼女の下校を待ち構えている。

　別に私は学園のアイドルを気取っているワケではない。
　誰が誰を誘おうが、張り合うつもりは無い。
　故に、普段ならスルーしてしまう所だ。

　しかし今回は、そうは行かない。
　肝心のケイトを連れて行かれては、情報が得られない。


　そしてもう１つの問題は、黒崎……
　あるいは、時間の問題とも言うか。

　一度は紫原が機転を利かせ、我々と彼を引き離した。
　しかし校内をウロウロしていれば。
　いずれまた黒崎と合流してしまう。
　奴が目を光らせている限り、ケイトは真実を語るまい。

　我々は疾く速く知恵を絞り、関門を突破。
　校外へ脱出せねばならん。

　私は携帯で呼び掛ける。

「紫原、聞こえるか。そちらは」
『東門も、ダメね。完全に、塞がれてる、わ』

　携帯端末の向こうでは、息も絶え絶え。
　紫原紀子が苦しそうに言う。

　元々運動が苦手な彼女だが、駆け回る事かれこれ２０分。
　そう気を張るのは黒崎の為か？
　大した間柄では無いなどと、全く疑わしい次第である。

　一体２人は、どういう仲なのか。
　２人とも明言しないし、会話も短く交わす程度。
　だが、少なくとも険悪ではあるまい。

　向き合って語り合うでもなく。
　隣り合って共に何かに向かうでもなく。
　例えば、背中を預け合う様な、そんな信頼関係。
　そんな間柄に思えてならない。

　妬ましい……と、思う。ほんの少しだが。

　私はいずれ組織のトップに立つ者として。
　数々の英才教育を受けて来た。
　出来ない事も多々あろうが。
　しかし、知識や能力で周囲に劣るとは思わん。

　ただ、その歩んだ道の結果として。
　少なからず孤独を感じる事はある。

　誰か後ろを任せられる者が居てくれたら。
　知識から技能から、黒崎はその候補にあった。

　とは言っても。
　別に付き合おうだとか考えているワケではない。
　他の誰かに独占されたくないと思っているだけだ。

　……いや、この表現では恋していると言っている様な物か？
　大衆向けのマンガではあるまいし。
　そんな単純な感情ではないと思う。
　第一、私は彼を束縛できる立場では……

　そうだ、私は黒崎に大きな借りがあるのだ。


　事は２年ほど前に遡る。
『白川家令嬢誘拐殺人未遂事件』という事件があった。

　その“令嬢”に当たるのが、私だ。
　自分で自分を令嬢とか言うのも気恥ずかしいが……
　まぁ、そこは世間が言うのだから仕方あるまい。
　とにかく、そう呼ばれる事件が起きた。

　中学３年の夏、修学旅行中。
“お嬢様”という立場に、少々息苦しさを感じていた私。
　周囲の雰囲気につられて、羽目を外してみたくなった。
　そしてＳＰの目を盗み、単身街へと繰り出した。

　多少は護身術の心得もあった。
　周囲よりは金銭の持ち合わせもあった。
　知識ばかりに偏った交渉術。
　どうにでも出来ると思い込んでいた。
　要は、身の程を知らなかった次第である。

　そんな折り、まんまと誘拐されてしまった。

　犯行グループは、父の会社に不満を持つ連中だった。
　彼らは身代金を要求。
　しかし用が済んだら私を殺す気でいた。
　私は絶体絶命と覚悟を決めた。

　そこに助けに来たのが黒崎一味だ。
　知恵と力を駆使して、彼らは悪党どもに立ち向かう。
　彼らの活躍により、私は救い出される。
　犯行グループは、後から駆け付けた警察にお縄を頂戴する。
　そして彼らは一躍有名になり……

　……と、そう上手く行けば良かったのだが。

　犯行グループも、馬鹿ばかりではない。
　始めの奇襲こそ成功するも、所詮は中学生の浅知恵だ。
　武道を嗜んでいるとて、力で大人に敵うとも限らん。
　やがて彼らは、逆に追い詰められ始めた。

　確かに、警察が来るまでの時間稼ぎにはなった。
　どうにか全員生還できた。
　危険行為を咎められもしたが。
　警察機関より表彰されてもいる。
　彼らの介入の成果は、御の字と言えなくはない。

　だが、無傷という訳にもいかなかった。

　ヤクザと繋がりでもあったのか。
　犯行グループが拳銃を持ち出した。
　黒崎は私を庇い、左肩に銃弾を受けた。
　今でも、その痕が残っている。

　先にも述べた通り、私の父は企業グループ頭首である。
　その権限を最大限に使って、彼の負傷に報いようとした。
　金銭であれ、将来の企業幹部の椅子であれ。
　黒崎の望むままに。

　だが黒崎からは、思いもよらない返事が返ってきた。

　彼は言った。
　自分自身の、事件への関与を揉み消せ、と。
　母や姉に心配を掛けたくないのだと。

　地位も名誉も報酬も要らない。
　ただ平穏に暮らしていたい。
　私は“庶民”という物を、初めて見た気がした。

　父は彼に感じ入り、情報操作に尽力した。
　台無しになった修学旅行のやり直し。
　そんな名目で黒崎を家庭から離す。
　秘密裏に治療を進めさせた。
　私も彼の傷を気取られぬよう、彼の左をついて回ったりした。

　彼の腕は元通りに動く様になった。
　しかし、傷跡は消えなかった。
　彼の左肩と、私の心に残ったままだ。


　そういう借りがある訳で……
　私はどうにかして、彼の力になりたい。
　彼が不幸にならない様に。
　私が力ある者として取り計らってやらねば。

　そこへ来て、占い師だの魔女だのと……
　そんな如何わしいモノが、果たして彼に相応しい相手か。

　いや、でも、本当に２人が好き合っているなら？
　それは、そこまで無理に引き裂こうというのではないが。
　ただ、取られたくはないと思っているだけで……その……

　あーうー……何を言ってもドツボな気がする。

　ともあれ。紫原は今、貴重な協力者である。
　変に見捨てるより活かす事を考えるべきだろう。

「ひとまず合流だ。西昇降口へ向かえ」
『了解』

　合流して……その後は、どうしようか。
　黒崎とケイトを引き離す際には、紫原の知恵を借りた。
　再び紫原に頼るのでは、少々癪だ。


　では、私が事を成すとして……何が足りないだろうか。

　敵は大勢。味方は２人。
　足りないのは手数だろうか。
　陽動するにせよ、突破するにせよ。

　私は再び携帯のキーを叩く。

『……んだぁ？』

　３コールほど待って、不満げな男の野太い声。
　私は彼に問う。

「……焼肉は、まだ好きだったか？」
『ぶっはははははははは！』

　私の問いに男は爆笑。
　一頻り笑った後で、

『随分と久しぶりじゃねぇか。
　お嬢様は俺なんか、もう相手にしないのかと思ったぜ』

「適材だと思っているが、適所が無かった。
　私がお前に、宿題の分からない所を聞いてどうする？」

『違ぇねぇ。で、どした？』

「手を借りたい。西昇降口へ来てくれ。
　黒崎絡みで嫌とは言うまい」

　私がそう言った途端、彼のトーンが暗くなる。

『また、事件か？』

「まだ分からん。
　まずはそれを確かめねば」

『……分かった。すぐ向かう』


　そして、西昇降口。紫原と合流して数分後。
　轟音と共に、黒銀の大型二輪が姿を現した。

『白川家令嬢誘拐殺人未遂事件』には。
　公に４人の功労者が居る。

　占い少女、紫原。
　無口な空手少年、赤峰。
　情報通、プレイボーイ緑間。
　そして、もう１人がこの男だ。

　道場主の息子、青沼透。
　大柄・強面で、荒々しい物言い。
　番長とも噂されている。

　しかし頭脳は学年５位前後のインテリ。
　バイクは乗るが煙草は吸わない。
　誤解され易いが、品行方正で不器用な男である。

「待たせたな。どうすりゃいい？」

　メットを脱ぎながら、青沼が言う。
　その強面ぶりに、思わずケイト。

「……さ、山賊さんですか？」
「ちょ、マテやコラァ！」

　……やるな、小娘。
　赤面・激昂する青沼をよそに。
　私と紫原は思わず笑ってしまった。