「こいつはこちらで預かって行く。
　報酬は後ほど届けさせよう」

　下校途中、河川敷沿いの道。
　白川雪子が、リムジンの後部席の窓から言った。
　俺は愛車の重二輪に跨ったまま、尋ねる。

「啓が、どうとかってのは」

「現段階では、確かな事を言えなくてな。
　調べがついたら追って知らせる」

「そうか。そんじゃ……」
「あああああのあのあの」

　エンジンを吹かし、前に出掛けた途端。
　背後から泣きそうな声。
　声の主は、俺が白川に引き渡した少女だ。

　名前は確か、ケイト。
　啓の奴と同じだってんで、覚えていた。

　新入生？　違ったか？
　とにかく学校で噂になっていたな。
　顔立ちは美人っつーか、美少女。
　おまけに金髪碧眼。物珍しい。
　帰りを待ち伏せされたのも、話は分からんでもない。

　その待ち伏せの囲いを抜け出す為。
　俺はメットを被せてバイクで連れ出した。
　結果、俺自身がノーヘル。
　交通違反とか、したくないんだけどなぁ……
　幾ら人気の無い、数百メートルの道程つってもだ。

　で、白川に引き渡した、そのケイト。
　どうにも様子がおかしい。

「……どした？」
「あ、あうぇあわわ」

　駄目だ。言葉になってない。

「大丈夫か？　落ち着け？
　どっか悪いん……」

「あ、やっ、わ、私…………
　こっ、これから、どうなっちゃうんでしょう？」

　どうやら先行きが不安な様だ。
　原因は恐らく、白川。

　ケイトが啓人にトラブルをもたらす……かも知れない。
　その真偽を確かめる為、このケイトをご招待。
　言い方を悪くすれば、尋問しようって話らしい。

「“どう”？　返答次第では、如何様にもしてやる所存だ。
　例えば一頻りバラバラにして、山に埋めるか海に沈めるか」

　脅すような事を言う白川。
　悪戯っぽく口は笑って見せるが、目が笑ってない。怖い。
　こいつが言うとホントにやりかねないから怖い。

　そういえば、前にも聞いた事があったな。
　黒崎啓人に言い寄ったのが白川に知られると、“消される”。
　闇から闇へと消され……もとい、転校に追い込まれるらしい。
　まぁウワサだ。本当の所は知らないが。

　だが事実として、高校に上がってわずか数か月の間。
　啓のクラスは４〜５人転校していた。
　ホントにこいつ、何やらかしてるんだろうか。

　……不安になって来た。
　俺はケイトを、このまま白川に引き渡していいんだろうか。

「大丈夫よ。何もさせやしないわ。
　用が済んだら黒崎君の家に届けさせるから」

　白川の後ろから、紫原。紫原紀子が顔を覗かせた。

「ふふん、我がグループの力は絶大だぞ？
　私がその気になれば、庶民のお前らなど諸共……」

「“今、白川グループ令嬢と会っている”。
　既にネットで拡散されているわ。
　私が無事に戻らなければ……分かるわね？」

　と、携帯端末の投稿画面を見せる紫原。
　紫原は紫原で、実はシンパが多い。

　学校って狭い世界だと孤立してるが……日本規模。
　ネットの世界になると、途端に人気モンだ。
　多くの占い依頼を受けている。

　的中率は７割程度ながら。
　その優しげなコメントが人気を集めている。
　悪い結果が出た時、そのまま見放すんでなくて……何とか。
　まぁ、俺はあんまり占い見ないんだが。

　しかし俺んトコと同じ運営会社のブログで、占い系。
　ランキングに上ってるのを見た事がある。
　カウンターがスゲェ回ってて……

　ああいうの、上行くの結構大変なんだぞ？　マジで。
　学校で友達１０人作るよりも。
　ネットで１千人ファン作るのがスゲェ。
　広い世界が紫原を認めている。
　それを俺は……俺達は、認めていた。

　そんな紫原が白川と会って、急に消えたら。
　学校の連中が不登校と思っても、ネットの奴らは心配する。
　最悪、通報……親父さん、白川グループの立場が危うくなる。
　白川にしてみれば、迂闊な事は出来ないハズだ。

　それでも、子供じゃネットなんて分からないか。
　ケイトの顔はまだ不安なまま。
　俺と紫原を行ったり来たりしていた。

「あー……まぁ、心配すんな。
　可愛い方のお姉ちゃんは優しいからな。
　取って食われる事は無いだろ」

「そ、そ、そですか」
「おう。じゃあな」
「あああ青沼！」

　出発しようと思ったら、今度は白川。

「まだ何かあんのか？」

「こっ、後学の為に聞いておこうと思ってな。
　……どっど、どちらが可愛い方だと」

　目を反らしつつ、終わり際は上擦った声。
　こうモジモジしてる分には、白川だって可愛いモンだが。

「そりゃあ……小さい子相手に。
　より優しくした方が可愛ンじゃね？」

　俺がそう答えると、紫原が勝ち誇った様に言う。

「フッ、照れるわ」

「ままままだ貴様と決まったワケではないわ！
　小娘、菓子は好きか！？
　ジュースをやろうかッ！！？」

「え？　え？　ええええ！？」

　紫原と白川の、ワケの分からん意地の張り合いが始まった。
　が、あの調子なら、そうそう酷い事にはならないだろう。
　俺は軽く安心して、バイクのグリップを握った。


　白川達と別れて、俺はそのままバイクを川っぷちへ。
　土手の上にバイクを停めて、河川敷へ降りる。
　ここらには俺のお気に入りの“ニャンコ・スポット”……
　げふんごほん。ネコの溜まり場がある。

「やー、青沼君」
「よう、オッサン。早いな」

　橋の下に向かうと、オッサンが１人。
　その足元にはネコが７匹。

　この辺のネコらはみんな虚勢済みで、耳に印がつけられてる。
　増えないからエサやっても構わないらしい。
　が、後始末ちゃんとしないとクドクド言われる。
　基本的に穏やかなんだが、怒らせるとちょっとシツコイ。

　ちなみにオッサンはボランティアだ。
　他所から新参ネコが来てないか、時々見に来ているらしい。

　少し前、エアガン持ってネコ追い回してた馬鹿集団が居て。
　あいつらを俺が逆に追い回して。
　背負い投げして川にぶち込んで。
　以来、オッサンと俺は意気投合している。

「店はいいのか？」
「相変わらず暇でねぇ……青沼君、寄ってかない？」
「ま……その内に、なー」

　オッサンはサラリーマン定年して、今は喫茶店のマスター。
　店はあんまり繁盛していない様子だ。
　焼肉屋のマスターだったら毎日通ってやるんだが。
　そこら辺は縁が無かった。残念だ。

「あらー、ネコちゃんですねー」

　ふと、上から間の抜けた声。
　振り返ると、土手の上に女が１人立っていた。

　ただの女じゃない。思わず息を呑むような美人。
　ケイトや白川達も美人だとは思うが。
　こいつは、そんな比じゃあなかった。
　神秘的な銀髪に、整った顔立ち。
　絵画からそのまま抜き出したみたいな凄味があった。

　しかし美人なんだが、まるで気取ってない。
　構えてない印象の……
　何かこう、ふわふわした物腰。
　ふにゃっとした表情の女だった。

　女は無警戒な様子で土手から降りて来る。
　俺の横にぽふんと座る。
　そのままネコを撫で始める。

「可愛いですねー」
「お……おう。可愛いだろ」

「いやー、貴方がー」
「あ！？　なっ、な何！？」

　ネコから視線を離さずに、唐突な事を言いやがる。
　俺は声が裏返った。

「ああー、男の子に可愛いは失礼でしたー？
　でも素敵だと思いますよー、優しい人ーって」

　俺を見上げて、穏やかな笑顔。
　何か調子が狂うな、この女。

「川島さん！　あいつです！」
「竹中ぁ、俺に指図すんじゃねぇ！」

　気が付くと、学生服姿が土手に集まって来ている。
　竹中……例のエアガン野郎どものボス格だ。
　逆恨みもいい所だが、ぶん投げたのを根に持ってやがったな。

　その連れに、スキンヘッドで“川島”……ってーと。
　確か、隣の高校の不良。番長。竹中の先輩。

　ついでに、その手下らしいのがぞろぞろと。
　全員、金属バットだの、鉄パイプだの。
　バールノヨウナモノだので武装してやがる。
　仕返しのつもりだろうが、ベタな不良を連れて来たモンだ。

「す、すぐに警察を……！」

　オッサンが土手を駆け上がる。
　川島・竹中の手下どもが追おうとする。
　俺が間に立ち塞がる。

「まっ、待てこらジジィ！」

「放っとけ。この人数だ。
　警察が来る前に片付くさ」

　連中はオッサンを諦めて、俺を取り囲む。
　全部で１５人って所か。

　……マズイな。凶器を持った奴らが相手だ。
　負ける気はしないが、俺は果たして手加減できるのか？

　オッサンが通報して、警察が来るまで約１０分。
　俺は一先ず時間を稼ぐ。

「あー、竹中？　今日は銃じゃねーんだな。
　エアガン改造して殺しにでも来るかと思ったら。
　無いのは度胸か、それとも改造するだけの脳みそが無ぇか」

「んだとゴルァア！」

「いいかぁ？　弾丸の威力ってのは、運動だ。
　運動エネルギーは質量に比例、速度に２乗比例。
　弾を重くしても、発射する方がそのままじゃ初速が落ちる。
　発射エネルギーの方を上げなきゃ始まらん。
　だがなぁ、法規制でこいつの上限が０.９８ジュール。
　１ジュールってのは１ニュートンで１ｍ分の仕事だ。
　そんなんで何で危ないかってーと。
　接触する面積が小せぇからだ。
　６ｍｍのＢＢ弾だなら断面積が０．３の２乗×円周率……
　って、おい、聞いてんのか？」

　不良どもは少しの間、ぽかーんと口を開けていた。
　俺を同じ知能レベルの馬鹿不良とでも思っていたんだろう。
　生憎俺は不良じゃねぇし、馬鹿でもない。
　得意科目は英語、生物、物理。
　教科総合学年５位、獣医さんのタマゴを舐めんな。

「……ごっ、ご、ゴチャゴチャうるせえ！
　皆さん、やっちまって下さい！」

　一番銃に詳しそうなハズの竹中が最初にキレた。
　ウンチクに詳しいのと、構造を理解しているかは別か。

　竹中の一声で我に返ったのか、不良どもが身構える。
　俺は視線をリーダー格、川島に向けた。

「仇討ち気取りか知らねぇが……
　そもそもは、そこの竹中が撒いた種なんだがな」

「そいつは同感だが、メンツの問題もある。
　自分のケツも拭けねぇザマだがな。
　こんな、お粗末な野郎でも、手下は手下だ」

「損な性分だぜ、川島サンよ……後悔すんなよ？」

「ククッ、面白ぇ。この人数相手に、よく言いやがる。
　……あんたが竹中じゃなくて残念だ」

「あのー？」

　一触即発の状況で、背後からの間の抜けた声。
　俺はハッとした。足手纏いが居るんだった。
　俺は庇おうと足を向けるが、遅い。
　俺の背後を狙っていた竹中が、一足早く彼女の腕を掴んだ。

「へへっ、青沼のくせに、綺麗なねーちゃん連れやがって。
　なー、あんた、ちょっとこっち来なって」

「な、何ですかー、貴方はー」

「楽しい事しようぜえぇ。
　そーだ、あんたもネコ撃ってみねぇ？　面白……」

「――――下衆が」

　ドズン。

　俺は一瞬、何が起きたか分からなかった。
　爆風と、次いで衝撃音。
　女に掴みかかった竹中の姿が消えた。
　左側面から激しい水音が聞こえる。

「なっ！　がば、ごぼっ！　たっ、助けっ！」

　見ると、竹中が川の中で水しぶきを上げている。
　溺れかかってジタバタしている様だ。
　しかし、女があそこまで投げたってのか？
　５０ｍは先だぞ！？

　そして振り返ると、女はその容貌を変えていた。
　綺麗な顔立ちはそのままに、側頭部に大きな巻き角。
　背中からコウモリのような翼。
　挙句、竜みたいな尻尾まで出して来やがる。
　こりゃあ何だ。悪魔か化け物か。

「ふッ！」

　女が気合と共に、竹中に向けて手をかざす。
　その手を中心に広がる、青い光。
　円環と紋様……魔法陣か？
　そして再び衝撃音。水柱が上がる。
　竹中は川から弾き出されて３バウンド。
　向こうの河川敷を跳ね回った挙句、動かなくなった。

　……何だよ今の。死ん……で、ないよな？

「たっ、たた竹中！？」
「え、今、何が！？」

「にっ、逃げろ！　化け物だ！！
　おらぁ、おめぇら何モタモタしてやがる！！」

　声が裏返ってても、腰を抜かさないだけ立派なモンだ。
　川島は自分自身慌てながら。
　手下達の尻を叩いて退いて行った。

「あ……あ、ああー、やり過ぎちゃったー。
　怖がらせてしまいましたー」

　角を生やしたまま、女の表情がふにゃふにゃに戻る。
　頭を抱えてグネグネ。
　そして振り返り、申し訳なさそうな笑顔を向けて来る。
　俺は足も竦み上がったまま、女に聞いた。

「あんた、一体……」

「申し遅れましたー。
　わたくし、ルシア＝ブルークォーツ。
　魔王ルシアと呼ばれておりますー」

　……何だって？

「ネコちゃん可愛かったです。
　それじゃあー……」

　呆気に取られた俺に、どこか寂しげな笑顔を残して。
　その魔王ルシアは、街の方へと消えて行った。