Burn Away!
第１焦　第２話
〜Burn the Water�@〜

「うーん……」

　馬車の中、昼下がり。
　私は真鍮製のコップを手に、難しい顔をしていた。

「いきなり水がお湯になんて、なるワケ無いわ。
　炎の魔法って、水と相性が悪いんでしょう」

　そっけなく言うのはリリー。

　彼女は馬車の御者をやりながらも、退屈なのだろう。
　時々、こちらの様子を伺って来る。

　しかし……そう言われても困るな。

　質問に質問を返す様で悪いのだが。
　私は魔法については、よく知らない。

「そういう物なのか？」
「前に魔法使いさんから、聞いた事があるわ」

「うーん……」

　リリーはそう言うが、私の超能力は魔法と違う気がする。

　私の居た世界に魔法は無かった。
　あちらの世界でも私は、この力を使っていた。

　……と、思う。
　あまり覚えては居ないのだが。

　私の記憶は、未だに戻らないままだった。

　時折、断片的に思い出すが、ハッキリしない。

　だから炎を操る私の力が、魔法なのか。
　それとも、もっと違った超能力なのか。
　確かな事は言えなかった。

　とはいえ心なしか、コップの温度が上がった気がする。
　水の中に泡の様な物が浮かんで来ていた。

　火であぶるのではなく、直接熱を与えて蒸発させる。
　やっぱり、出来る様な気がする。
　特に根拠は無いのだが。

「加減が上手く出来ていないだけで、きっと出来る……
　と、思うんだけどな」

「また馬車の中で燃え出したら困るわ。
　町に着いてからにしましょうよ」

「ん、そうだな……」

　私は実験を諦め、コップの水を水筒に戻した。

　行商人の親父さんが死んで、早１カ月。
　後に残されたのは、行商の馬車と商品一式。
　それから彼の娘。リリー。

　私は父親を喪った少女、リリーに同行。
　気ままに当ても無く旅を続ける……

　というワケにもいかなかった。
　不意にリリーの表情が険しくなる。

「どうした？」
「憲兵よ。布団被って寝たふりしてて」

　行く手の方から馬車に近づいて来たのは、騎兵２人。
　巡回中の憲兵だ。

「大丈夫か？」
「やってみる」

　……騎兵らとの距離が詰まる。

　彼らは馬車の手前で向きを変える。
　並走しながら、リリーに話しかけて来た。

「やあ、可愛い御者さんだね。
　お父さんは中かな？」

「お父さんが死んで、お兄ちゃんと２人暮らしなの。
　でも、お兄ちゃんったら寝てばっかり」

「それは、お気の毒に……
　悪い事を聞いた。ごめんね」

「ううん、いいのよ」

「お兄ちゃんとは、お話できるかい？」

「そっとしておいてあげて。
　町に着いたら、お兄ちゃん、いっぱい働くの。
　お父さんの分まで……」

「そ、そうか。
　それはまた、大変だな」

「そうよ、大変なの。
　お兄ちゃん、いつもヘトヘト。
　あんまり遊んで貰えないの」

「そうか……苦労してるんだなぁ」

　行商の息子が、直ぐに根を上げる……
　慣れていないみたいで、理屈が弱い気がする。

　しかし、気の毒なリリーに同情した憲兵達。
　難しく考えなかったらしい。

「それはそうと、お嬢ちゃん。いいかね？
　この近くで黒い騎士を見かけたら、すぐに逃げるんだ」

「く、黒い騎士？
　って、どんな人なの？」

「何か、炎の魔法を使うらしい。
　女子供にも容赦無く、町を１つ全滅させた酷い奴だ」

　町を焼いた黒い騎士、か。

　領主は私に、町を焼いた罪を被せて来ていた。
　憲兵が町中を離れてウロウロしているのも、それ。
　私を捕まえる為なのだ。

　私も確かに、幾らかは焼いたと思う。
　そこは否定しない。

　だが『女子供にも容赦無く』とか、とんでもない。
『全滅させた』なんて心外だ。

　火を放ったのは領主の手下。
　少なくともリリーは助けている。全滅じゃない。

　……まあ、こいつらに腹を立てても仕方が無いな。
　下っ端に事情が分かるハズも無い。
　私は黙って寝たフリを決め込んでいた。


　リリーの父親を殺したのは、悪徳領主の私掠部隊。

　目をつけた。そして、目をつけられた。
　ここ１カ月の間、連中とは諍いが続いている。

　町を襲撃している集団を見つければ、追い散らした。
　逆に、向こうから襲撃してくる事もあった。

　私はいつも、ヘルメットを被って戦っていた。
　だから、顔は知られて居ないと思うが……

　それでも、念には念を、だ。
　あくまで無関係を装わなければ。

　リリーを黒い騎士と関連付けられても困る。
　例えば、黒騎士の出る街にいつも現れる、とか……

「随分怖い人も居るものね。
　わざわざ教えてくれて、ありがとう」

「いやいや、これも仕事の内さ。
　じゃあ、道中気をつけて」

「憲兵さんも気をつけてね」
「おう、ありがとさん」

　憲兵達は凶悪犯が、子供連れとは思わなかった様だ。
　話を切り上げると、そのまま去って行った。

「行ったか……なかなかの演技だったな」

　私は素直にリリーを褒める。
　が、彼女は浮かない顔をしていた。

「どうした？」
「ん……何か、嫌な人達だったわ」

「そうか？　心配してくれたじゃないか」

「だって、お兄ちゃんの事、悪く言うんですもの。
　町を焼いたとか、皆殺しとか」

　リリーは私の為に怒ってくれた様だ。

　随分と、懐かれた物だと思う。
　他に頼れる者が居ない、というのも確かだろうが……
　素性の知れない私に、心を許してくれている。

　だが、私としては憲兵達の言い草。
　別に怒る様な事ではない、とは思う。

　アレは単に、言われた仕事をやっているだけだ。
　リリーには気を使ってくれたのだし……
　フォローしておいてやろう。

　そう、私もリリーの事を、大事に思っていた。
　利害だけじゃない、大事な家族として。

「憲兵なんてのは、いちいち自分で考えない。
　偉い奴らから言われたまま、伝えて回るだけさ」

「それは、そうかも知れないけど」

「本物と違う風に言ってくれた方が、こっちもバレ難い。
　余計な戦いをせずに、領主に近づけるじゃないか。
　悪い事じゃないだろう」

　肩をすくめてそう言う私に、リリーの表情は曇る。
　何か悪い事を言っただろうか。

「お兄ちゃん……
　まだ、復讐なんて考えてる？」

　リリーの心配は、それか。

　確かに危険はある。
　仮にも領主だけあって、敵の私兵は沢山居る。

　今までは町を襲う奴らを、個別に叩いて回って居る。
　が、それでも結構な軍勢だった。

　いちいち相手をするだけでも疲れる。
　疲労が溜まる。隙が出来る。
　そのせいで、今まで何度も負傷もした。

　本拠地に乗り込んで戦うともなれば、それ以上。
　それこそ、死を覚悟しなければならなくなる。

　しかし、私は決めた。

　必ず復讐する。
　親父さんの仇を討つ。

　どうせ炎だ。
　壊したり殺したりにしか使えない力だ。

　せめて義理は果たす。
　刺し違えてでも、領主は倒す。

「でも、復讐なんて……」

「あいつらが居るせいで、逃げ隠れしなきゃならない。
　不自由だし、全部焼き払う訳にもいかないし」

「そ、そうよね？
　お兄ちゃんは、喜んで人を殺す様な人じゃないもの」

　リリーは少しだけ、安心した様な表情を見せた。

　私が怒りや恨みに駆られるあまり。
　喜んで人を殺す連中の、仲間入りをしたのではないか……
　そんな心配まで、していたのだろうか。

「そりゃあ、まあ……」

　そうだよと答えようとした時。
　何か私の脳裏に、陰惨な光景が過ぎった。

　燃える街。燃える人々。
　燃え上がる、黒い炎。

　そして、誰かの声。
　高笑い……

　これは、誰だ？　私なのか？

　燃える街を前に、私が笑っている……
　人を焼いて笑っている。

　これは一体、何だ？
　これも私の記憶だというのか？

「お兄ちゃん？　お兄ちゃん！」
「あ……ああ、リリー」

　気がつくと私は、ひっくり返って倒れていた。

「あー、じゃないわよ。
　大丈夫？　顔色悪いよ？」

「ん……ああ、そうだな。
　ちょっと、疲れたのかも」

「急に倒れるからビックリしたわ。
　あんまり無理しないでね」

　リリーは以前に頃に比べ、実にしっかりして来たと思う。

　親父さんが死んで、私はこの世界の事は分からない。
　だから自分が、しっかりしなければ、と。

　まだ年端も行かない少女なのに、不憫な事だと思う。
　私も頼りないなりに、支えてあげなくては。

　私にとっては彼女が頼りだ。
　持ちつ持たれつ、だ。

「あっ、町が……！」

　リリーが声を上げた。

　行く手に、赤と黒。
　炎と煙の色だ。

　私達の行く手に、燃える町並みが広がっていた。
　目的地に、先に領主の手が及んだのだろう。

「急ごう。襲われているなら、助けてやらないと」

「大丈夫？」
「平気さ」

　私はリリーに強がって見せる。

　本音を言えば、体調は少し悪かった。
　先ほどの夢も気になる。

　だが、領主配下の凶行を見過ごす訳にも行かない。

　今は出来る事をしよう。
　リリーは馬車を急がせる。
　私は戦う用意をする。