Burn Away!
第１焦 第２話
～Burn the Water②～
町に火を放っていたのは、やはり領主の手下ども。
奴らは、ご丁寧に、揃って黒い鎧兜を着込んでいた。
デザインは似ても似つかないが、それでも狙いは１つ。
『悪の黒騎士』を宣伝して回るという事だろう。
彼らは別の集団と戦っていた。
相手は町の自警団、あるいは反乱軍の類か。
私は両者の間に割って入り、炎を掲げて叫ぶ。
「止めろ、領主の手下ども！
そんなに火が好きなら、お前達にもくれてやるぞ！」
「うわっ、本物だ！」
「引け！ 引けぇーっ！」
私が乱入するなり、領主の尖兵達は引き上げて行った。
……何だ？ 妙にあっけない。
何かの罠だろうか。
まぁ、いい。こちらに深追いするつもりは無かった。
土地勘も無いのだし、リリーとあまり離れたくない。
さて、町の救助だが……加勢は必要無さそうだ。
町の中に幾つも水路がある。
町民達は消火に苦労していない。
「どうやら本物らしいな」
ふと、誰かの声がした。
私が振り返ると、武装した集団が集まって来ている。
領主の兵と戦っていた連中だろうか。
「炎の黒騎士殿とお見受けする。
我々は義勇軍だ」
「是非とも我々に、力を貸して頂けないか？」
義勇軍。早い話が反乱軍、抵抗勢力だな。
領主ディトマールの圧制に抗う軍勢だ。
今までの町でも、幾らか見かけた事がある。
義勇軍と言えば聞こえは良いが、実態は素人の集まり。
元々は農民や何かだ。
素人だって何だって、黙ってやられるワケにはいかない。
相手が領主でも、命を脅かされているのだ。
抵抗ぐらいするだろう。
ただ……
「私は私の都合で動いている。
お前達の手助けをする理由は無い」
義勇軍の彼らは、この町や大切な人を守る為。
必然に迫られて戦っている。
私怨で人殺しをしようという、私などとは違う。
協力するなんて、私こそ、おこがましいだろう。
私の都合としても、守る物は少ない方が動き易い。
そもそも、私の狙いは領主の首だ。
領主はこの町には居ない。
ここに留まる訳にはいかない。
「そ、そう言わずに。
頼むよ。俺達、困ってるんだ」
「謝礼が必要なら、何とかするから……」
「そう言われても」
「……お兄ちゃん？」
突然、路地裏から、リリーの顔が飛び出した。
私は驚いて彼女に尋ねる。
「リリー！？ 何かあったのか？」
「え？ えっと……
遅いから、どうしたかなって」
「大した事じゃない。それより……
この姿と顔を合わせるのは見られない様にって。
前にも言っておいたじゃないか」
「それは平気よ。
領主の仲間は逃げて行ったもの」
「そうだけど、どこに仲間が潜んでいるか」
「……リリーちゃん？
リリーちゃんじゃないか」
不意に義勇軍の１人が言った。
顔見知りか？
と、別の兵士が、怪訝そうな顔で彼に尋ねる。
「誰だって？」
「ジョージ＝アンソニーの娘さんだ。
ほら、行商の」
「ああ、あの……ジョージは？
親父さんはどうしたんだ？」
口ぶりから察するに、親父さんとも旧知らしい。
「なぁ、リリーちゃん、
寄って行ってよ。いいだろ？」
「黒騎士殿も、どうか１つ。
せめて今日の謝礼として、宿や食事の世話をさせてくれ」
そんな申し出を、とうとう断り切れなかった。
私とリリーは義勇軍のアジトに案内された。
体良く引き込まれた感じだな。
これは、話ぐらいは聞いてやらないと。
途中、彼らとは幾らか話をした。
「じゃあ、親父さんとは前から取引を？」
「ああ。町の武器屋は足がつくからな。
行商の彼に頼んで、こっそり仕入れていた。
正式なメンバーじゃないが、彼だって立派な同志さ」
私はそれを、少し引っかかる物言いだと感じた。
彼に疑念をぶつける。
「同志って呼び方は、親父さんの希望で？
あんた達が勝手に、同志って呼んでるのか？」
「そりゃ……どういう事だ？」
「あんた達は親父さんからの仕入れで、戦いに備えていた。
あるいは、戦った。
その無謀な挑戦が報復を呼んだ。
結果として親父さんは死んだ」
「無謀だと？ 俺達の戦いを！」
血気盛んな若者が、私の言い草に怒りを燃やした。
彼らなりに信念を持って、戦っているのだろう。
無謀と言われて怒るのも分かる。
だが、こちらにも憤りはある。
「あんた達のせいで、リリーは孤独になった。
親父さんを一方的に巻き込んで、仲間扱いか？
それで今度は、私を巻き込んで殺すのか」
そう言われて、若者は黙ってしまった。
彼らもリリーの事は、気の毒に思っている様だ。
と、今度は別の、知的そうな男が話を継ぐ。
「ジョージの事については、申し開きも無い。
ただ、彼は彼なりに納得して、協力してくれていた。
彼も領主の、圧制を嫌っていたのは確かだ。
強制した訳じゃない」
そう言われて、今度は私が黙る。
少し言い過ぎたかも知れない。
しかし、彼らの言い分も、嘘か真か……確証は無い。
親父さんは死んだんだ。
彼の正直な気持ちなんて、もう誰にも確かめ様が無い。
私が黙っていると、知的な男は話を続けた。
「貴殿の協力にしても、強制はしない。
ただ、悪い話ではないと思う。
我々はいずれ守りを捨て、領主を打倒するつもりだ。
仇討ちしたい貴殿と、目的が一致するだろう？
ここはお互い、利用する道を選んではどうか」
私は返答に困った。
町の防衛ではなく、領主打倒か。
確かに利害は一致するが……
しかし、それって、どうなんだ？
例えば仮に、失敗したら。
追われる身になったら。
全員を守りながらなんて、逃げられっこ無い。
しかし、一度は仲間になった人間。
私は見捨てられるだろうか。
リリーにも、後ろめたい思いをさせながら？
「少し、考えさせてくれないか？」
「ああ、構わないとも。
作戦までには、まだ日があると思う。
とにかく今は、ゆっくり休んでくれ」
モヤモヤした気持ちで、私は通路を行く。
途中、見かける顔は誰もが、私に注目してくる。
黒騎士の鎧、か。
どうにも目立って仕方ないな。
誰がスパイかも分からない中、顔を見られたくない私。
姿が黒騎士のままだから、どうにも目立つ。
そして集まって来るのは、期待に満ちた眼差し。
どうにも協力を急かされている気分になる。
それから、視線だけじゃない。
声も掛けられた。
「ほほぅ、貴公が噂の黒騎士か？
思っていたより線が細いな。
どんな屈強な男かと思えば」
声に私が振り返ると、そこには１人の老人。
いかにも魔法使いと言った風体の老人が、そこに居た。
「サウザント様！ 何時お戻りに」
「つい先ほどじゃ」
老魔法使いは義勇軍から、“様”付けされていた。
彼は義勇軍にとって、指導者か？
有力な協力者だろうか。
「ご首尾は」
「城の警備に関しては、配置を掴んで来た。
後は戦力の問題じゃが……」
彼らは何か、そんな話を続けていた。
領主の城の襲撃計画。
遠ざかるに連れて、詳しい事は聞こえなくなったが……
どうやら彼らは本気らしい。
その後、与えられた部屋に案内された。
腰を下ろすなり、リリーは私に言う。
「さっきの申し出、受けましょうよ」
「リリーは、協力する事に賛成なんだ？」
「だって、大勢の方が心強いわ」
「でも、潜入するなら、少数の方が良いかも知れない」
「彼らを囮に使いましょう？
その隙に潜入して、領主をやっつけるの」
「囮って……彼らは捨て石か。
知り合いも居るんだろう？
そんな言い方って」
私はそう言いかけて、言葉が詰まった。
リリーは急に、ぼろぼろ泣き出していた。
「お兄ちゃん、ずっと１人ぼっちで戦っているもの。
私、心配で……」
「ヒーローは……正義の味方は、常に孤独なのさ」
昔、誰かが、そんな事を言っていた気がする。
私は頼り甲斐を見せる様なつもりで。
要は、大丈夫だって言いたかったんだが……
しかし、リリーは余計に悲しくなってしまった様だ。
「お兄ちゃん……寂しく、ないの？」
「あー、いや、ほら……
私には、リリーが居るだろう？
それで十分だよ」
「え、えっと、そう？
そうなの、かな？」
「リリーこそ、寂しくないのか？」
「う……うん？ 私も、寂しくないよ？
お兄ちゃんが、居るから」
「そ、そう……なら、いいじゃないか？ それで」
……何だ、これ。
何だか照れ臭い会話だ。
十歳かそれぐらい、年の離れた子供を相手に。
私は何の話をしているんだ。
違う。私は彼女の保護者だ。
彼氏ではない。断じて違う。
「あの、すいません。
えっと……お邪魔、でしょうか？」
男が１人、部屋の中を窺って来た。
恐る恐るというか気まずそうに……
聞いていたのか。
まさか、何か誤解された！？
「べっ、別に……
聞かれて困る様な話はしていない」
「は、はぁ、そうでございますか。
いやはや……」
引っかかる物言いをする男だ。
気に入らない。
「それで？ 私に用事か？」
「ああ、いや、えっと……そちらの、お嬢さん。
お知り合いの方が用事だとかで」
「分かりました。お兄ちゃん、
私、ちょっと行って来るね」
「では、失礼します」
２人は私を残して、部屋を後にする。
何だか変な感じがした。
同志の子供だろう。
さっきみたいに名前で呼ばないのか？
今の奴は、彼女の名前を知らないのか？
だとすれば部外者じゃないのか？
まさか、領主側のスパイか何かでは？
……心配になって来た。
ちょっと様子でも見て来ようか。
そう思って腰を上げた所で、
「黒騎士殿、こちらでしたか」
さっきとは別の男が来た。
「……何だ？」
「サウザント様が貴殿に、何かお話があるそうです。
至急、町の中央の教会まで、お越しください」
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