Burn Away!　第２焦　第１話
〜Burn the Beast�B〜

　お兄ちゃんは町の門を抜けます。
　草原の中を通っている、曲がりくねった道を行きます。

　私も、その後を追って……
　橋を渡って、小さな川を２つ越えます。

　道はそのまま、南へ。
　獣人の賊が居るという、森の中へと続いていました。

　森の手前まで来ると。
　お兄ちゃん、足を止めて言いました。

「……リリー、いつまでついて来るんだ？」

　やばっ！　気付かれてた！

　私は咄嗟に、近くの岩の陰へ。
　ネコのフリをしてやり過ごします。

「にゃ、にゃあ〜ご……」

「そんなデカいネコは、居ないと思うけど…」

　ああっ、しまった！
　お兄ちゃんは夜目が効くんでした。

　よく見えないのはこちらだけ。
　向こうからは見えているみたい。

　えっと、どうしよう……

「あっ、え、えーと。
　私、リリーじゃないよ？
　ネコの獣人です。にゃーご」

「街道に出るネコの獣人じゃあ、賊の１人じゃないか。
　誰かに退治されたら、どうするんだ。
　そうでなくても……声で丸分かりだし」

　ううっ！？

　ここまでバレては、もう誤魔化しようが無いです。

　私は観念して、月明かりの中へ。
　お互い顔が見える距離まで、近づきました。

「ご、ごめんなさい！」

　怒られるかと思いました。
　私は思わず頭を下げます。

　でも、謝ったのは、お兄ちゃんも、でした。

「あー、うん……こっちこそ、ごめん。
　黙って抜け出して悪かった。
　心配させるかと思って。
　でも、かえって心配させたみたいだ」

「うん……心配した」

「ごめん。でも、今日の所は様子見だけだよ。
　勝ち目が無い相手なら、森を迂回しなきゃならない。
　とにかく、下調べだけさ」

「じゃあ……戦ったりしない、よね？」

「少なくとも、リリーを連れていたんじゃ、ね。
　危ない事は出来ないよ」

　ああ、そういう事ですか。
　私がついて回る限り、お兄ちゃんは無理をしない。

　……よし。
　これからは、なるべく離れない様にしよう。


　それから、私達は森の中に入ります。

　森の中は、暗く……
　ほとんど何も見えませんでした。

　でも、灯りは点けません。

　森の中には賊が潜んでいるのです。
　こちらの姿だけ見えて、向こうが見えないのでは不安です。

　頼りは木々の間から差し込む僅かな月明かり。
　そして、夜目が効くお兄ちゃん。

　何が出て来るか分かりません。
　なるべく音を立てない様に、慎重に進みます。

　それから暫く行くと……
　何か、明かりが見えました。

　火ではない……みたい。
　火よりも、ずっと白っぽい光です。

　何かの魔法かしら？

　と、声がしました。
　私達は身を屈め、木の陰から様子を伺います。


「何だ、これは。
　どうせなら、食える物を取って来い。食える物を」

「ンな事言ったって、仕方ないだろー？
　店はあらかた閉まっちまってるし。
　昼間は……憲兵っつーの？
　武器持った奴らがウロウロして、やり難いったらないぜ」

　声の主は、顔が横に長いヘビ？
　と、黒いネコ？の獣人です。
　彼らが賊みたいですね。

　彼らは倒れた木を椅子代わりに、座っていました。

　手にはそれぞれ、光の出る物を持っています。
　何か、光を出す筒状の物……

　何だろう？
　見た事がありません。

「あれは……もしかして」

「勝てそう？　危なくない？
　……お兄ちゃん？」

　と、気付かれない様に、小声で聞く私。
　ですが、お兄ちゃんは……

　お兄ちゃんは何を思ったのか。
　急に立ち上がって、フラフラと前へ！？

「だっ、誰だ、貴様！」

「えぇい、見られたからには生かしておけん！」

　当然、気付かれました。
　どうしてそんな……

「ま、待て！　話を……」

　と、何か言いかけるお兄ちゃん。
　ですが相手は問答無用。

　ネコの獣人は光る筒を捨てると、戦闘態勢。
　凄い勢いで、お兄ちゃんに飛び掛って行きます。

　お兄ちゃんは左足を引いて半回転。
　突進を避けながら、ネコの獣人の足を掴みます。

　そのまま振り回して、木に投げつける……

　でも、お兄ちゃんが手を離した所で、ネコ獣人。
　空中で姿勢を変えます。
　木の側面に、両足で着地。

　すぐまた飛び掛かりそうな、反撃の姿勢。
　お兄ちゃんはネコの方に気を取られます。

　その隙を突いて、ヘビ獣人。
　サーベルを手に、お兄ちゃんの背後から斬りかかります。

　同時にネコ獣人も木を蹴って飛びました。
　両手の大きな爪で、お兄ちゃんを挟み撃ちに。

　危ないっ！
　でも、お兄ちゃんは平気な顔。

　彼はヘビ獣人に背中を向けながら、斜め左後ろへ。
　少し姿勢を下げて、サーベルを避けながら体当たり。

　怯んだヘビ獣人。
　動きが一瞬止まります。

　と、お兄ちゃん。
　後ろ手に、ヘビ獣人のサーベルを持つ手を掴みます。
　そのまま捻って、サーベルでネコ獣人の爪を防御。

　爪を防ぎながら、ネコ獣人のお腹を蹴って……
　ネコ獣人は下がります。

　と、お兄ちゃん、追撃。
　ヘビ獣人を投げ飛ばして、ネコ獣人の所へ。

「どわっ！　……くっ、クソ！
　この俺のスピードに、ついて来るだと！？」

　ネコ獣人はヘビ獣人に潰されて、声を上げました。

　速い……速かったです。
　私は目で追うのがやっとでした。

　何か手伝えるかと思っていましたが、こんなに強いなんて。

　でも、お兄ちゃんも負けてない。
　警戒を強める獣人達。

　ヘビ獣人が重々しく言います。

「むぅ……その身のこなし。只者ではないな。
　我々を始末しに来たのだろうが、そう易々とは殺られんぞ」

「だ、だから、話を聞いてくれって！」

　説得を続けるお兄ちゃん。
　ですが獣人達は、尚も襲い掛かって来ます。

　……どうしよう。
　お兄ちゃん、大変そうです。

　何か手伝えないかな？

　目くらましの魔法？
　でも、お兄ちゃんの目までくらんだら困ります。

　攻撃する術はまだ、魔法使いさんに習って間も無く。
　あまり上手ではありません。

　それに、上手く当たるかどうか。
　もし間違えて、お兄ちゃんに当たったりしたら。

　そんな事を考えていると、突然……

「貴様、目が追いついているのか？
　面白いな」

　突然、私の隣から声がしました。

　……賊の仲間！？

「誰っ！？」

　驚いて私が振り返ると、そこには……綺麗な女の人。

　真っ白な、ドレス？　違うかな？
　とにかく白い服を着た、髪の長い女性。
　私の隣に立って居ました。

　彼女はどこか、勿体つけた様な仕草で言います。

「誰だと問うか。ならば答えよう。
　我が名は、クライオ・ディープホワイト。
　人類淘汰機関の幹部である。
　貴様、面白い素材だ。
　我らが同志として、改造人間になってみないか？」

　カイゾウニンゲン！

　……って言われても、私には分かりません。
　何の事でしょうか。