Burn Away!
第２焦　第３話
〜Burn the Frost〜�@

　騎士団の襲撃を逃れ、燃え盛る森を離れ。
　それから２日が過ぎました。

　山間部の砦に逃げ込んだ、私とクライオさん。
　今は野営の支度をしていました。

　また日が暮れていきます。

　山から吹き降ろす冷たい風。
　白い月は一層、寒々しく輝いています。

　……寒い。

　使われなくなって久しい、古い砦。
　壁もボロボロ。隙間だらけです。
　あまり風除けの役には、立ってくれません。

　私が寒さに震えていると、クライオさん。
　隣に座って、肩を寄せてくれます。

　温かい肌、いい匂い……
　何だか、お母さんみたい？

　彼女は、氷の魔法？　チョーノーリョク？
　それを使うクライオさんですが、温かいです。
　体温や心の温かみとは、関係ないみたい。

　私も魔法、もっと勉強しておけば良かった。
　チョーノーリョクは違うかも知れませんけど。

　私が物思いに耽っていると、彼女は言います。

「何か話をしよう。
　退屈だ。テレビも無いなんて」

　てれび？は分かりませんが、私も退屈。
　でも、何を話そうかしら。

　別世界から来た、クライオさんにも分かる話………
　共通の話題で、出来そうなのは１つ。
　どうしても、お兄ちゃん関係の話になります。

「あれって演技だよね？
　お嬢ちゃんを返して欲しくばー、って」

「ふふん、頭が良い子だ。その通り。
　慎重なブラックが、イキナリ森に火を放った。
　騎士団連中には、あぶり出す為とか言っていたが……」

　ブラック……ブラック・インフェルノ。
　クライオさんはお兄ちゃんの事を、そう呼びます。
　昔居た組織での名前。

　私としては、お兄ちゃんの名前はフェルノです。
　そっちで呼んで貰いたいかも。

　ただ、クライオさん達は、まだ組織の一員。
　お兄ちゃんが抜けようとしているのは、知られたくなく。

「ふふん。聞いているか？
　心、ここに非ずと言った面持ちだが」

「えっ？　あ、ああ、ごめんなさい。
　あの時の事、思い出しちゃって」

「無理も無い。大変な逃避行だったな。
　車が無い世界とは大変だ。徒歩で何ｋｍ逃げたやら」

　……誤魔化せた、かな。

「とにかく、本気で我々を殺しに来たのではない。
　同時に、そうせねばならんとも想像がついた。
　例えば貴様が人質に……責めているのではないぞ？
　相手が卑劣漢であっただけの話で」

　まだ何も言っていないのに、私を慰めるクライオさん。
　私が顔に出してしまったでしょうか。

　私が居なければ、こんな事にならなかったかも。
　そんな事も、ふと思ったりしました。

　でも居るんだから、居てしまったから仕方ないです。
　何とかして、状況を修復するしかない。

「成り行きで殺し合うなど阿呆の所業。
　しかして状況を把握する為に、時間と間合いが必要。
　ブラックの奴とは無関係を装いつつ、逃げる。
　その為の演技だ」

「クライオさんって、演技派なのね」

「その通ぉーり！
　私は演じるという行為で、幼少より頭角を現していたッ！
　例えば……そうそう、学校の学芸会でも……
　ああ、学校って分かるか？
　国家が運営する、ある種の教育機関で、な」

　そんな話をしていると、人？の気配。
　ヘビの獣人さん、ベノムさんが戻って来ました。

　ベノムさんは騎士団を調べに、領主の館に潜入したハズ。
　彼は担いでいた皮袋を下ろすと、一息。
　それからクライオさんの前で膝をつきます。

「申し訳ありません。
　思いの外、遅くなりました。
　……ご無事で？」

「見ての通りだ。今の所、何も問題無い。
　それより、首尾はどうだ。何か掴めたか？」

「領主の城で働く女中の１人を捕らえ、吐かせました。
　新領主と騎士団の間に諍いがあった事は、確かな様です」

「ほう、諍いと」

「先日、和解を名目に。
　騎士団は領主を誘ってウサギ狩りを開催。
　その場で領主が賊に襲われ、命を落とした……
　表向きは、そういう話になっているみたいですな」

「なるほど。
　その狩りの場において、領主を暗殺した、といった所か」

「騎士団を怪しんで居るのは、誰しも同じ。
　連中は、罪を着せるスケープゴートを求めており……
　現れた余所者、つまり我々が。
　その白羽の矢を立てられたのでしょう」

「騎士団の目的は」

「分かりません。
　ただ、件の騎士団の長、バイルシュミットとやら。
　侮りがたい切れ者だとか。
　過去に重臣が何人か、変死している様です」

「変死……暗殺か」
「恐らくは」

「国家中枢からは疎まれ、同時に恐れられている、か。
　さぞ持て余しているのだろう」

「他方、下層市民層からの信望は厚い様です。
　悪徳官吏を糾弾して回る、などの振舞いが見られるとか」

「丸きりの悪党ではないのか。
　あるいは、それも人気取りの為の根回しか」

「これは私の憶測になりますが……
　民衆の支持を後ろ盾に、己の野心の為、地方独立。
　そういった事も、視野に入れているのではないかと」

　そうベノムさんが報告すると……
　クライオさんは徐に立ち上がります。
　腕を組んで少し歩きながら、考えを纏めます。

「民衆の支持、と。
　しかし暗殺されたという領主、コーレンベルクとやら。
　こちらも民からは慕われていたらしい。
　ならば、民を愛する騎士団長バイルシュミット。
　気が合ったのではあるまいか」

「あるいは……そう見える様に装っていた？」

「どちらが？　分からんな。
　民を愛するのが、もし仮に表の顔とするならば。
　裏では、どちらがどうであったのか。
　騎士団と領主の間で、どういった諍いがあったのか。
　興味が尽きん話だな」

「では、今一度潜入し、事実関係を……」

「いや。騎士団の襲撃まで、もう日が無かろう。
　連中の出方次第で、また逃避行になるやもしれん。
　貴様は今暫く、休息を取るが良い」

「ははっ……
　あ、それとこれ、土産です」

　ベノムさんは、運んで来た皮袋を広げます。
　中身は食料でした。お肉とか……

「ほほう？」
「ご馳走ね」

「城内で捕らえた女中が、持たせてくれました。
　彼女は陰謀とか、ゴシップの類に深く興味がある様で。
　詳しい事が分かったら、知らせて欲しいと」

「おおっ、何すか？
　いい匂いッすね！」

　と、ネコの獣人さん、シャドウさんの声。
　彼も偵察から戻ってきたみたい。

　彼も、何か持ってる様子。
　右肩に１つ、左の脇に２つぐらい。

　でも、袋じゃないです。彼が持っているのは、
　なんと人間でした。

　フードを被った魔法使いみたいな人。
　線が細い感じの、若い男の人。
　あと１人は女の人かな。腰に剣を下げています。

　クライオさんは、彼に聞きました。

「シャドウ。貴様、見回りをしていたのでは？
　というか、誰だ、それは」

「へい。怪しい人影があったんで。
　ボコって捕まえてきました。
　それが、こいつらで……
　ほら、起きろ！　爺さん！」

　と、シャドウさん。
　捕まえて来た１人を、ガクンガクンと揺すります。
　お爺さん？　手荒いなー。何か可哀想。

「うっ……痛たたた！
　年寄りは、もっと大事に扱わんかっ！」

　目を覚ましたお爺さん。

　彼はフードを下ろして、辺りを見回します。
　彼は私と目が合いました……って、

「ああッ！！」
「おお？　そなたは！」

　お爺さんは、サウザントさんでした。
　前に私達を助けてくれた、魔法使いのお爺さんです。

　……その彼がどうして、こんな所に？