Burn Away!
第３焦　第３話
〜Burn the Chain�@〜

「えぇい、話にならぬ！」

　領主の城、中庭。
　声を荒げたのはサウザント老。

　彼らと合流した私とリリー。
　我々は領主に対し、フォルツェ奪還の要請をした。

　その結果、フォルツェ奪還の作戦会議……
　その準備段階にすら、至る事も出来なかった。
　一先ず領主の城を出て行く所である。

　領主軍は現在、兵を動かせる状態ではないらしい。

　二度に渡る領主交代と、それに纏わる数々のゴタゴタ。
　その戦力は疲弊している。

　ナンタラ騎士団の残りが主力。
　後は、敗残兵に毛が生えた程度の物だ。

　また国軍の援軍は見込めない様子。
　国王や国家首脳陣は、領主による二度の要請を蹴った。

　この地方、やたらゴタゴタが続くものだ。
　手を加えるのも嫌になってきたか？

　まぁ、公平な治世なのかも知れん。
　単一地方にのみ、資金や人員を裂く訳には行かない。
　他の地方がオザナリになる。

　だが、事の軽重を見誤っている感も否めない。

　ブレイズら、後期型能力者の襲撃。
　その被害は今でこそ、町１つで済んでいる。
　しかし放置も過ぎれば、国を丸ごと取られるかも知れん。

　老魔法使いは懸念する。

「黒騎士殿と同等以上の者が、３人も居るのだぞ？
　しかも過激な連中と聞く。
　早期に叩いておかねば、後に響くであろうに」

「まぁまぁ。領主に怒っても仕方ないですよ。
　過激な強敵だからこそ、迂闊に手を出せない、
　という事もあるでしょう」

　と、宥めるのはカウリーという弟子。
　バートラム＝カウリー。

　名を聞いたのこそ最近だが、見知った顔だ。
　先の騎士団の事件では共闘した、あの若い魔法使い。

　そのカウリー曰く。

「新領主ソーンダース。若くて経験も浅い人物です。
　特に戦上手だとも聞きません。
　少ない兵力を活かすなんて、無理じゃないですかね？」

「兵が足りぬのは分かるが。
　民を守らんとする姿勢ぐらいは、示して貰いたい物じゃ」

「国軍を派遣する側、元老院とかに怠慢があるとすれば。
　彼もまた被害者なのかも」

「というと？」

「誰か、もっと偉い人の、トカゲの尻尾ですよ。
　現実問題として、対応出来ずにいる国軍の不備。
　民の不満や責任を、領主１人に押し付けて……とか」

　カウリーの分析に寄ると、戦力不足。
　経験浅い領主が出兵した所で、余計な被害を出すだけだ。

　それは領主も自覚がある様子。
　動くとすれば、兵力を整えてから、か。

　だが、民は安定した暮らしを求めている。
　徴兵もままならない。
　大層な時間が掛かるだろうな。

　とは言え、さっさと兵を出して貰わねば。
　ブラックが、黒騎士フェルノが危機に瀕しているのだ。

　私は、並んで歩いていたリリーを見る。
　と、案の定、膨れっ面だった。

「そんな顔をなさらずに。
　お兄さんは、きっと無事です」

　リリーの顔を見かねて、軽鎧を着た女が言う。
　アデリーヌ＝リヴェット。

　リヴェットは騎士だ。
　こちらも顔見知り。

　以前、さらわれたリリーを監視していた。
　リリーとブラックを見ていて、感じ入る所があったらしい。
　何か、ちょっと前に言っていてな。

“悪しき権威を打ち破る絆の力。
　神が地上に与えたもうた、人の心の光を見た”

　宗教家？　聖騎士とやらか？
　神に仕えるナンタラカンタラ？

　その辺りはよく分からないが……
　今はサウザント老と行動を共にしている。
　友軍に違いはない。

「民の生活を脅かしている、非道の殺戮集団。
　そんな者達を、いつまでも放置しておく筈がありません。
　領主殿による再三の要請。
　国王陛下はきっと、援軍を送ってくださいます」

「だといいんですがねぇ……」

　どこか気楽なリヴェットの言に、カウリーは肩をすくめた。

「カウリー殿。
　リリーさんが心配する様な事を、言わないで下さい」

「そう怒らないで下さいよぉ。
　そりゃあ僕だって、黒騎士殿には恩があります。
　可愛い妹弟子に、心配掛けたくありません」

「だったら！」

「でも、だからこそ。早く助けに行きたいでしょう？
　黒騎士殿が負傷していたら、救助が手遅れになっても困る。
　領主殿の手勢は、当てにならないのが現状です。
　黒騎士殿の救出だけでも、僕らだけで何とかするしか……」

　と、カウリーは、やはりどこか楽しそうに言う。

　腕試しでもしたいのだろうか。
　あるいは手柄を立てたいか。
　かなりの自信家らしいからな。

　そのカウリーの心情はさておき。
　確かに対応を急ぐなら、最初から領主軍を当てにしない、
　そういう考え方も、無くは無い。

　そう、ブラックの救出のみならず。
　奴らの討伐に至るまで、だ。

　だが、戦力が足りないのは事実。
　領主軍とは別に集めるにしても、時間は掛かる。

　また、少ない手勢で有利に戦うには、下準備が必要だ。
　町の地形、敵の戦力配置など、仔細な情報を入手せねば。

　……誰かが斥候をするべきか。

「サウザント老。
　少しの間、リリーを頼めるか？」

「構わぬが、どうした？」
「少し、町の様子を見て来る」

「町って、フォルツェの！？
　１人じゃ危ないよ！」

　と、私を制止するリリー。
　心配してくれるのは有り難いが、

「私１人だからこそ、安全なのだと思うぞ？
　連中もまだ、私の裏切りを知る由も無い。
　時間はある……いや、既に無いのかも知れないが。
　こちらの体勢にしても、すぐには整うまい。
　私が内部に潜入し、町の状況とブラックの安否を探る」

「承知した。
　リリーちゃんの身柄は、わしらが責任持って預かろう。
　貴殿が戻る頃には、こちらも戦力を整えておこうぞ」

「では、その様に。それから、合流視点だが……
　シルヴァの町で良いか？　少し遠くなるが」

「なるほど。フォルツェの近隣では、危険もあろう。
　気付かれるやも知れぬし……」

「連中が早くに動き出した場合、だな。
　体制が整う前に、陥落させられてしまうかも知れぬ」

　と、方針が決まった所で、各々、支度をする。

　フォルツェの町までは、領主の城から徒歩で４日。
　シルヴァの町は、馬車で３日掛かる。

　車が無い世界……
　私も慣れては来たが、不便ではあるな。

　道中の食料など、必要な物資。
　その辺は城の者が提供してくれた。

　どうやら新領主。
　救援要請に応えられぬのが、多少は後ろめたいらしい。
　少々無力だが、悪い領主ではない、か。

「気をつけてね。
　勿論、お兄ちゃんも心配だけど。
　クライオさんの事だって心配だよ？」

　リリーにそう言って貰えるだけで、力が湧く。
　彼女の為ならば、命も張れるという物だ。

　しかし死んでしまっては、ブラックを探すどころではない。
　交戦等は極力自重せねばならぬ。

　ともあれ。私は単身、フォルツェの町へ向かう。