Burn Away!
第３焦　第３話
〜Burn the Chain�B〜

　屋敷を出た私は、ペイル・フローズンを探す。

　ついでに町の状況を見たが……
　とても見られた物ではなかった。

　通りという通りが、死体で溢れかえっていた。
　町は一面、赤と黒だ。

　ブレイズの放った炎で、既に燃えカスになった死体。
　まだ燃えている物もある。

　相手が女子供や老人、身体の不自由な者だろうと。
　そこに一切の手加減は見られない。

　加えて、享楽的に殺した様が、死体からも見て取れる。

　逃げる者は足を潰されて這い回り。
　守る者は守るべき対象を奪われ。
　挑む者は武器を、心を折られ。

　死体が語っている、この不必要な苦痛。
　この無残な光景こそが、彼ら殺戮者の所業である。

　殺戮に“興じろ”という歪んだ情操教育。

　私も組織の中で、無慈悲で知られた方なのだが。
　同じ人間を、こうも痛めつけて殺したものではない。
　いや、そもそも殺したものではないだろうが。

　ともあれ私は、ペイルを探す。

　半時ほど歩き回って、特に大きな通りの１つ。
　海に向いた下り坂の途中に、彼女は居た。

　ペイル・フローズン。氷結使い。
　女……というか、女の子だ。
　１０代前半。まだ小学生程度。
　彼女は組織の中で生まれ、そのまま育てられた。

　片親がロシア人だとか。肌は白く、髪は銀髪。
　その全身の白っぽさがまた、氷使いだと強く印象付ける。

　そのペイルだが。
　道の傍らに屈み込んで、何かを見ていた。

　私は彼女に近づいて……

　と、ペイルは反射的に振り返り、能力で氷の槍を形成。
　それを手に身構えた。

「……何」
「あ、ああ、いや」

　ペイルの剣呑な顔に少し怯みつつ。
　私は彼女の足元に目をやる。

　と、猫？　いや、犬か？
　よく分からん。
　この世界特有の生き物だろうか。

　とにかく、動物だ。
　動物の死体。
　先の戦闘の巻き添えか。

　私の視線に気がついて、ペイルが説明する。

「綺麗に殺せなかった。
　苦しめてしまった」

　だから気になっていた、といった所か。

「人間は苦しめてこそ、殺しているのだろうに」

「動物は好き。
　私を虐めないから」

　ペイルは両親が能力者。
　先天的に能力を持って生まれた存在だった。

　これがとても珍しい部類で、な。
　組織では実験動物扱いだった。
　実験や訓練と称して、手荒な扱いをされたと聞く。

　故に、人間全般を嫌う思考。
　それ自体は理解出来なくも無い。が、

「虐められたくないからと、先に虐めるのは本末転倒だ。
　虐められたら、仕返しに虐めてやろうという輩も出る」

「何が来ても、殺すだけ」

「お前は退けようと思えば、退けられるかも知れんが。
　友好的な関係を築いていく、という場合。
　ならばその中に、先手必勝などはあり得ない」

「でも、クライオは、私を虐める」

「心外な。幼女をいたぶる趣味は無い。
　そんな覚えも無いぞ？」

「でも、反対する。
　私のやり方」

「単に、やり方が気に入らんのである。
　お前個人を嫌っているワケではない」

「そういう、もの？
　誰も教えてくれなかった。
　私は……ひとりぼっち」

「ブレイズやグレイはどうした。
　あんなのでも、一応、仲間なのだろう？」

　と、私が聞くと、ペイルは首を横に振った。

「今まで、言葉が通じてなかった。
　彼らは英語。私はロシア語。
　私の殺し方を見て、貴女達が怒って、彼らは喜んだ。
　怒られない方に、ただ、ついていただけ。
　親しいのと違う」

「私もロシア語が流暢でなくてな。
　いつ覚えたんだ、日本語」

「日本語？　覚えてない。
　私はロシア語を喋ってる」

　はて、どういう事だ？

　ああ、そういえば。
　ブレイズ達も日本語を喋っていた。

　……様に聞こえていた？

　この世界に働く力か何か。
　言語を統一させている、とか？
　よく分からん。

　分からんが、意思の疎通には便利であるか。
　深く考えるのは止そう。
　魔法的な事情など、考えたって分からんのであるし。

　と、思考する私を、ペイルは遮って言う。

「この間になって初めて、彼らの話が理解出来た。
　彼らと友達には、とても成れそうにない」

「では、ペイル。
　奴らと袂を分かち、私の側へ来られないか？」

「今更。私のした事は消えない。
　誰も私を許さない」

「それは私も変わらんが……
　それでも何か、償おうという気持ちはある」

「償う……償える？」

「分からん。
　しかし、罪から逃れて死のうというのは“逃げ”だ。
　天下のクライオ・ディープホワイト。
　逃げの思考など、一切、持ち合わせておらん」

「ボロ雑巾になって死ぬ？
　前向きな自己犠牲？」

「確かに、そういう表現にも成り得るだろうな……
　前途を考えると、怖いと思う事もある。

「……止めれば」

「訳も分からず振り回され、ようやく覚めた目だ。
　今更、閉ざしても居られない」

「償う……私も、考えてみる。
　ただ、ブレイズを怒らせると、ちょっと怖い。
　彼は裏切り者を許さない」

「ああ、確かにアレは怖いな。
　懐柔は難しいか。
　まぁ、この場は引き下がろう」

　私が肩をすくめると、ペイルは少しだけ笑った。

「話せて、良かった。
　ありがとう」

　私を見送りながら、ペイルは小さく手を振った。

　良かった、か。
　私はむしろ、戦い難くなった感が強い。

　この後、領主軍と結託して、彼女らを追い立てる。
　そういう事になるワケであるからして。

　果たして私は、あの少女に剣を向けられるのか？
　胸が痛むような気が、しないでも無い様な……

　いや、説得の余地が見えたと、喜ぶべきなのだろうか。
　先にブレイズを倒して……とか。

　しかし、仮に改心したと言い張った所で。
　これだけの殺戮に関与したのだ。

　故に、ブレイズらと別れた所で。
　こちらの世界から受け入れられるのも、難しい話だろうが。

　っと、忘れちゃいかん。

「ペイル！　ブラックを見てないか？
　ブラック・インフェルノ」

「見てない」

　ペイルは首を横に振る。
　結局あの男は、どこへ行ったのだ？

　別の事情に巻き込まれた？
　それはそれで心配だが……

　ともあれ、一度リリー達と合流しようか。