Burn Away!
第３焦 第３話
～Burn the Chain④～
私はフォルツェの町を後にして、合流地点シルヴァの町へ。
徒歩で２日の道のりだ。
シルヴァの町は奴らの襲来に備え、防備を固めていた。
しかし、その見張り役に見覚えがあった。
「久しいな、シャドウにベノム」
「姐さん、ご無事で！」
かつて私の配下だった、獣人……という表現で良いか。
黒豹のシャドウリッパーと、毒蛇のベノムハンター。
どこぞの町、自警団で働いて居ると聞いていた。
魔法使いサウザントの招集に応じたか。
そのまま彼らに案内され、集合場所の宿へ。
私が中に入るなり、リリーが駆け寄って来た。
「お兄ちゃんは！？」
「すまないが、見つけられなかっ……！！」
私が言い終わらない内に、外へ走り出そうとするリリー。
私は彼女の腕を掴んで止める。
「どこへ行く気だ！
よもや、１人でフォルツェに！？」
「クライオさんが見つけられなくても。
私が探したら、見つかるかもしれないじゃない！」
「私の場合とは違うのだぞ！
奴らに見つかったら、どんな目に遭う事か……！」
「だって、お兄ちゃん、早く助けてあげなきゃ！」
「奴が戦った痕跡は無かった。
連中も見ていないと言うし……」
「悪い人たちなんでしょう？
嘘を吐いてるかも、分からないじゃない！
私が行って、直接確かめるんだから！」
リリーはこれまで、毅然とした態度を貫いていた。
それも最早、限界なのだろう。
本当は、不安で堪らなかったのだ。
家族同然の彼が居ない。
決して彼女は孤独ではない。
私が孤立させないし、周囲の皆もそうだろう。
しかし、彼が居ない。
父親を目の前で殺され、今また、彼が居ない。
家族同然だった彼が居ない。
忌むべき事態である。
早期解決が望まれる。
が、早期解決出来るかどうかは、また別の問題。
「冷静になるんだ、リリー。
町を奪還しない事には、捜索どころでは無い。
連中の警備の配置と、町の構造は理解して来た。
とっとと奪還してしまおう。
奴を捜すのはそれからだ」
「でも、もう、何日も経ってるし……戦ってないって。
脱出したなら、どうして連絡ぐらいくれないの？
やっぱり、何かあったんじゃ。
動けなくなって、ないかな？
誰か助けてくれるのを、待ってるんじゃないかな、って」
「我々は改造人間である。
仮に閉じ込められていたとしても。
仮死状態になる事で、半月は生き延びる事が可能だ」
「でも、火に巻かれたりしたら？」
「外部装甲がある。
黒騎士の鎧は、奴自身の炎に耐える。
火災ぐらいで焼け死ぬものか」
「でも……」
「まだ猶予はある。思考を放棄するな。
確実に助ける為に、確実な方法を探すのだ。
自暴自棄になってはならん」
「……分かった。私、クライオさんを信じる。
お兄ちゃんの無事を信じる。信じるから」
「分かっている。
助けて見せよう」
……正直な所、若干の誇張もある。
鎧の性能も、奴の性能も。
果たして本当に、リリーの兄、黒騎士フェルノは。
我が同胞ブラック・インフェルノは、無事だろうか？
しかし今は、信じるしかあるまい。
少々気は重いが、まずは出来る事をしよう。
私もサウザント老らに協力し、作戦を立てる事にする。
丸テーブルに地図を広げられた。
私が調べてきた情報を書き込む。
本来、貿易で賑わっていた町だ。
公道は数多く敷かれていた。
だが、今や通りは瓦礫で埋まった。
多くの橋は焼け落ちている。
町に進入可能なルートは３つ。
奴らは、残された進入経路を防衛する。
その守りは堅い。
戦力は、戦闘員１００名前後。
後期型の上位能力者３名。
厄介なのは、後者。
能力者の３名だ。
後期方能力者は、戦車や戦闘機などを軽く相手にする。
近代兵器で武装した２個大体を、数時間で壊滅させる。
それが、３人。
戦闘員の方も、侮ってはならない。
１０人も束になれば、獣人、改造人間を凌ぐ。
対する、こちらの手勢。
サウザント一派の魔法使いが、２０人余り。
女騎士リヴェットが集めた援軍。
方々の騎士団から、有志が３０人ほど。
そこに我々を含めて、総勢６０余名。
仮に、奴らの戦闘員と、騎士・魔法使いを同等と見て。
それでも倍近い戦力差である。
となれば、決め手は戦術か。
「やはり戦力差が気になる所。
一点突破して、３人の首領を倒すのが」
「しかし、倒し切れるかどうか。
周囲から力を削いで、弱らせた方がいいのでは？」
「物資がままならないのだから、篭城を狙っては」
「だが、黒騎士殿の安否が気がかりだ。
あまり時間を掛けたくない」
方針、なかなか決まらん。
戦力差を考えると、慎重になるのも無理は無いが。
「魔女殿。敵は、いかほどの使い手か？
頭目は３人。氷と炎、雷の術を使うとか」
そう問うサウザント老。
私は答える。
「私と黒騎士２人で組んだとして。
ようやく１人相手に出来る」
「難敵じゃな。
各個撃破が妥当であろうが」
「氷使いは任せてくれないか。
先日、話してみて、説得の余地が見えた。
そのまま味方に、というのも難しいとは思うが…
戦線離脱を狙えるかも知れない」
「ふむ。では、残り２人を誘き出して……」
「いや、分断して１人ずつ狙い討った方がいい。
貴殿とカウリー、リヴェット。
シャドウとベルムも付けよう。５人がかりだ」
「しかし、１人ずつとして、もう一方はどうする。
誰か使い手を回して、時間稼ぎをした方が良いじゃろう。
騎士や弟子達とて、その戦闘員とやらに、数で劣る。
援護する者が必要では」
「そういう規模、そういった次元の話ではないのだ。
今でこそ町が黒焦げだが……
それは異界の戦士達と戦い、疲弊していたからに過ぎない。
万全の奴らが本気を出したとしたら。
町は燃え残るどころか、今頃は消滅して海の中だな」
「なんと！ それ程までにか！
ああ、しかし、足止めは欲しい。
押し切る前に合流されては、こちらが全滅する」
サウザント老の懸念も、もっともではあるが……ふむ。
絶対的に戦力が足りない。
せめて領主軍や、国軍の到着を待つか？
しかし、ブラックが心配なリリー。
彼女がまた心配だ。
時間を掛け過ぎれば、またどんな無茶をするか。
「ブレイズの足止めは、俺がやる」
とは……ブルー？
戸口の所に、いつの間に。
例の、なんたらブルーが立っていた。
何とか生き延びていたか。
「生きていたのは幸いだが。
貴様でも、倒すのは無理だと思うが」
「分かっている。
そっちの５人がかりで、さっさとグレイを倒せ。
それから援護に来てくれればいい」
……ふむ。
将の割り振りは、これで良いか。
後は兵の運用だが、
「規格外な敵さえ何とかなるのでしたら。
僕にも出来る事がありますよ」
カウリーにも策があるらしい。
兵同士の戦い、指示は任せよう。
役者は揃いつつある。
一番重要な奴を残して。
とっとと、その１人を探し出そう。
それで大団円と行きたい所である。
……出陣だ。
夜明けを待たずに、我々は町を後にした。
フォルツェの町奪還に向かう。
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