Burn Away!
第３焦 第３話
～Burn the Chain⑨～
ブレイズ亡き今、操り手を失った炎の力。
それはマグマの奔流となって周囲に広がる。
更に困った事に、マグマの流れは隣町に向いていた。
炎を操る元が居ないならば。
マグマを直接止めるしかない。
生存者は、その被害を食い止めようと試みる。
ペイルと私、冷気の能力。
魔法使いらの氷結魔法。
しかし効果が上がらない。
自分達の居る場所を守るのがせいぜい。
森が、草原が、マグマに飲まれて行く。
リヴェットがペイルに聞いた。
「何とかなりませんか！」
「ダメ。止めるだけならともかく、範囲が広過ぎる。
私たちも消耗している」
見るとカウリーが、伝書……何だ？
鳥の様な生き物を飛ばしている。
隣町に知らせをやろうというのだろう。
しかし、間に合うのか？
火の回りは早い。
マグマの触れた端から、草や木々が燃え広がる。
また、住民こそ逃げたとして。
作物にせよ住居にせよ、大きな被害が出るだろう。
作物……我々の世界の、食料問題が脳裏をよぎった。
命だけ助かったとして、その後はどうする。
食と職を失った男らは、妻子の命を守らんが為。
野党に成り果て、人を殺す。
命だけ救って、必ずしも救った事にはならん。
とは言え、ここで手を拱いていたとして。
何の対策も出来やしない。
頭の固い騎士らより、魔法使いに聞こう。
私はカウリーに言った。
「撤退が上策ではないか？
災禍を眼前に口惜しいが……
領主らと合流して、対策を練るべきだろう」
「確かに……仕方ありませんね。
手は尽くしたと言えます。
早々に帰還の上、対抗出来る術者を集めましょう」
「どれほど集まる？」
「我々サウザント一派は、すでに全て、この場に。
他の派閥に救援を乞うとして、事情が事情。
集まる人数の程は十分でしょう……人数は」
「問題は時間か」
「ええ。今は我々が、この地域の最大派閥。
他の集団の拠点とは、かなりの距離があります」
「集合まで何日も掛かるか。
車でもあれば……
まぁ、言っても始まるまい。
リヴェット、ペイル。ここは退くぞ」
「しかし……戻って対策を立てていたのでは！
犠牲は少なからず、避けられません！」
「義務感も分かるが、現実を見よう。
ここで炎と向き合っても、我らは非力。
出来る事をしよう。
近隣の民の救助に向かうのだ」
「……分かりました」
「同意」
私とペイルでマグマの流れを抑制。
動ける者が負傷者を担ぐ。
そんな折、だ。
「皆、先に行ってくれ」
唐突に、ブラックが言った。
奴はマグマに向かって立つ。
「ブラック、何をしている。
お前も避難するのだ！
炎で炎は消せん！」
「私の能力は炎じゃない。熱、その物だ。
熱は大気を膨張させる。
低気圧だ。上昇気流になる。
水蒸気を含んだ空気が、上昇して。
冷えて、雨になる」
「雨を……嵐を作り出そうというのか。
気象レベルの熱を練り上げるなどと。
どこにそんな力が残っている！？」
「それでもやらないと、いけないんだ。
今、やらなくては」
「無茶は止せ、ブラック！
限界を超えて力を出したら……
力尽きて倒れるなら、まだ良い。
下手に暴走すれば力が決壊し、飲まれて死ぬぞ！」
と、私は制するが、奴は聞かずに能力を発露。
強大な熱が柱となって立ち上り、大気粒子を励起。
煌々と辺りを照らす。
疲労困憊の我ら。
超能力も魔法力も、残り僅か。
ここに残ったとして、どれだけ役に立つか。
むしろ、我らの屍を積み上げるだけやも知れぬ。
この場はブラックに任せ、撤退するのが現実的だ。
しかし今更、誰が、奴１人置いていけるだろう。
リリーが杖を掲げ、ブラックの隣に立った。
拙いながらも炎の術で、ブラックの熱を加速する。
「リリー……」
「もう、置き去りは嫌だよ。
私はお兄ちゃんと一緒に居る」
「……分かったよ。
まったく、頑固なんだから。
でも、約束してくれ。無茶はしないって」
「分かってる。危なくなったら逃げる。
お兄ちゃんも連れて、ちゃんと逃げるんだから……」
「あーあー、こうなったらもう、もうですよ。
僕も残るしかないじゃないですか。
妹弟子を見殺しになんてしたら、僕の名前に傷がつく。
そこで寝てる爺さん先生にも、ぶっ殺されかねませんね」
「最悪の場合、我々が担いで逃げます。
どうか、ご尽力を！ 存分に！」
カウリーが、リヴェットが。
その身を奮い立たせ、助力を申し出る。
続いたのはペイル。
「少し離れて、下降気流を作ろう。
空気を回せば発達する。
大空を重く冷たく。高く、遠く……冷やす。
クライオ、手を貸して」
彼女も頭脳は明晰。
小学生のそれとは思えん。
組織の英才教育の賜物か。
組織の所業も全くの無駄ではないのだな。
「下降気流、高気圧か。
分かった。だが、正面の火は」
「そっちは俺が食い止めてやる」
そう告げたのはブルー。
ブラックらの前に立ち、水を操ってマグマに投げ掛ける。
「お前まで……
そうする義理も無いだろうに」
「勘違いするなよ、ブラック・インフェルノ。
俺は、お前らを許したワケじゃない。
お前ら３人で、１０億人は殺した。
自分１人死んだぐらいで、償える罪じゃない」
「……分かってる」
「だったら、２０億も３０億も救って見せろ。
それまで、お前は殺してやらない。
楽になんて、させやしない」
「……そうだな」
正面のマグマを、ブルーと魔法使いらが止める。
騎士団が土嚢を築く。
焼け石に水だが、やらんよりは良い。
ブラック達が低気圧。
私とペイルが高気圧を生み出す。
強大な熱、冷気。
次第に風が集まり、渦を巻いて天を貫く。
やがて、雨が降り出した。
大粒の雨がマグマに降り注ぎ、その熱を奪っていく。
雨で冷やせるのは表面だけだ。
しかし、このマグマも、火山噴火の物とは違う。
層が薄い。効果はそれなりに上がる。
問題なのは熱量。
鉄も煮溶かす、数千度の火。
まさに、焼け石に水。
広大な面積に雨が降り注ぐ。
この雨も、どれだけ維持出来るだろうか。
我らの力も残り少ない。
事態が収束するのが先か、我々が倒れるのが先か。
だが、倒れてもいい。
死んだって構うまい。
この場の誰しも、そう思っていただろう。
力は、正しい事に使いたい。
ブラックは以前、そう言っていた。
何が本当に正しいのか。
定かではない世の中ではあるが……
それでも私は、贖罪の道の一端を見た。
これから歩むべき道を、ようやく垣間見た様な気がした。
憎しみの連鎖を断つ。
悪しき感情と決別する。
かつての敵とさえ肩を並べて。
自分ではない誰かの為に、その命を張る。
小気味いいじゃないか。
命尽き果てようとも、もはや後悔は無い。
……やがて、どれほど粘っただろう。
風も維持出来なくなって来た。
雲は切れ切れになる。
力尽きた物は腰をつき、また、地に伏している。
こちらの残り、３割足らず。
だが、雲間から照らされる光景。
未だ内に熱を湛え、しかしマグマは黒を纏いつつある。
その足は、目に見えて遅くなっていた。
あと、もう少し……
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