黒鷲の旅団
20日目（18）レッドキャップの事情

「ごめんなさい。ごめんねパパさん。
　パパさんと一緒にご飯食べようと思って」

　怒りが引いたと思ったら、モロモロ泣くトゥリン。
　大丈夫。大丈夫だから泣かないで。

「ダメよ。ちゃんと叱っとかないと。
　他の子が真似しても困るじゃない」

　両手を腰に当てて怒るアンヌ。
　分かったから。言う事はちゃんと言うから。
　何だかもう、小さいお母さんの様な貫禄だ。

「ぶっふー！　何それ。照れくさいんだけどー。
　お兄っ、おに……に、にいにい、にいにいにい」

『おにいちゃん』を牽制妨害して、喋る途中で撫でた。
　何だか変な泣き声みたいになったが、後半わざとっぽい。

「怖がらせて、すまんかったのう。
　許しておくれ、お嬢ちゃん」

「わしらとて、好んで子供を殺すでない。
　まあ、悪ガキは泣くまで追い回すがな。がははは」

　止血を済ませたレッドキャップ達。
　噂で聞くより温厚そうに見える。
　平時、人間以外には、そこまで敵対的ではないのだろうか。

　この分なら、子供達と引き合わせても大丈夫だろう。
　レッドキャップ達６人を夕食に招く。
　ぼちぼち寒そうな花人達も引き上げさせよう。
　見張りは再生した骸骨騎士団を中心に頼む。
　劣勢だった汚名を返上すると言って張り切っている。

「あっ、帰って来た！」
「ごはんっ、ごはんっ♪」
「ふぶぉっ！？」
「うぉえうむぐもぐむぐ！」

　屋敷に戻ると、出迎える子供達。
　ティルアとツェンタは先に摘まみ食っとる。
　落ち着け。いいから落ち着いて食え。

　夕食のメニューは？
　ヘリヤとシャンタル、レストラン気取りで紹介してくれる。

　貝と野菜と小っちゃいカニのグラタン。
　窯焼きでグラタンか。普段より頑張ってる感。
　マリナに加え、マイナさんも料理方面でハイスペック。

　あと、大小の魚のフライ。
　リリヤがいっぱい採った奴。
　いつものフライドポテトも並んでいる。

　カロリー高めだが、みんな沢山遊んだから丁度良いだろう。
　よく遊んで、よく食べ……言うまでもないか。
　もうみんなして、モリモリ食べ始めている。

「なかなか良いモン食わしとるなあ」
「おうおう。子供ら、よう笑っとる」
「悪い方の噂はガセネタじゃったかな」
「ちいと親近感って奴じゃな」

　レッドキャップ達、俺の悪い方の噂を聞いていて。
　親近感、というのは？

　どうも話を聞く限り、レッドキャップ。
　神聖教会に貶められた過去がある様だ。

　彼らは元々、妖精界の傭兵みたいな物らしい。
　小さいが強靭な身体を持つ、恐れ知らずの妖精戦士。
　神聖教会勢力もまた、繰り返し版図拡大を阻まれた。

　その並々ならぬ戦果を危険視されたのだろう。
　悪評を流され、方々で追い立てられ。
　挙句、隠れ里を特定されて襲撃されたのだと。

　女子供を殺され、怒り狂ったのは彼らの先達だ。
　教会勢力と血みどろの抗争を繰り広げた。
　誰が望むまでも無く、その帽子は返り血で染まったという。
　因縁は深く、今でも散発的に抗争が続いているそうな。

　強力な敵意は、一族の非戦闘員を守る為。
　隠れ里に近付いた者は生かして帰さない。

　悪い噂は流されるままに流す。
　顔を合わせただけでビビってくれるなら楽な物だと。

　恐怖を煽って遠ざけるのは分かるが。
　しかし、危険視され過ぎても退治屋が来ないか？

「そこは、ほれ。帽子さえ取っちまえば。
　わしらドワーフかレプラコーンと大差無いでな」

　そんな簡単な偽装手段があったのか。
　人間は見た目で判断するからなあ……
　ドワーフとか見たら、本当にドワーフか気を付けないと。

　豪気な彼らだが、戦闘要員は少数精鋭。
　敵が大挙して押し寄せて来るなら、集落を移転する。
　だから教会のシンボルめいた物を見聞きしたら一時撤退。
　襲撃を警戒して集落移転に掛かったりもする。

　なるほど、伝え聞く行動様式と矛盾はしない。
　信仰に跪かないが故に、少なからず歪められた様だ。
　拡散する巨大宗教に飲まれた土着信仰みたいに。

　食事を済ませ、休戦の取り決め。案件は３つ。
　子供達を狙わない約束で、こちらも命までは取らない。
　ケンタウロスの情報と引き換えに、後を追わない約束。

　あと、ゴールドのインゴットを１つ渡す。
　手付金代わりだ。何かの折には手を貸して貰う。

「こりゃ助かる。わしらの村も裕福とは行かんでな。
　吸血鬼の伯爵様も、すまんかった。
　血吸い虫などと無礼な事を言ったわい」

「何、詮無き事。戦場では怒りを誘うのも手練手管よ。
　あまりお気になさるな」

　吸血鬼側とも改めて和解。
　交渉が纏まって、帰途に就くレッドキャップ達。
　俺と吸血鬼チームで見送りする。

　と、エントランスで入れ替わりに骸骨さん。
　伝令に来た骸骨騎士ヘルマンから報告。
　ケンタウロスの斥候を見つけて捕虜に取ったと。
　分かった。後で見に行く。
　先に子供達を寝かしつけたい。

　奴らへの逆襲は、子供達抜きでやる。
　酷い事にならんとも限らないからな……